ebook©vctvegroup
18-06-2018

Cuốn sách này dành tặng cho Natalie, Clemmie, và Freddie
Clough

Chương 1

Con trai bác sĩ Djinn
Philippa khăng khăng:
– Con muốn làm một mụ phù thủy. Với thật nhiều mụn cóc.
John hùa theo:
– Còn con muốn làm một ma cà rồng. Với máu thật dính đầy
răng.
Mẹ nói giọng thẳng thừng:
– Cả hai đứa đều biết chuyện đó là không thể mà.
John thở dài:
– Sao năm nào chúng ta cũng phải cãi nhau về chuyện này vậy
trời? Con thật không hiểu sao mẹ lại phản đối mãi. Lễ Halloween
chỉ là trò chơi vô hại thôi mà.
John và Philippa Gaunt là hai anh em sinh đôi sống tại ngôi nhà
số 7, đường 77 phía Đông thành phố New York. Và chúng cũng có
cùng sở thích như những đứa trẻ khác, ví dụ khoái chơi trò “trick or
treat”[1]. Nhưng chúng còn là hai djinn với năng lực đặc biệt để làm
những chuyện đặc biệt, như ban cho ai đó ba điều ước, với điều kiện
là làm khi thời tiết ấm áp hơn. Djinn, vốn được tạo ra từ lửa, chẳng
ưa gì cái lạnh, và những djinn trẻ còn thiếu kinh nghiệm như John

và Philippa hầu như mất sạch sức mạnh của mình khi khí trời lạnh
lẽo. Đó là lý do tại sao người ta vẫn thường tìm thấy djinn tại
những đất nước sa mạc nóng bức. Còn ở New York, dù mùa hè trời
rất nóng, nhưng mùa đông lại rất lạnh, và dù chỉ mới cuối tháng
Mười, cái rét đã bắt đầu len lỏi khắp nơi. Nhưng lễ Halloween năm
nay thời tiết lại ấm áp hơn bình thường, và để bù đắp phần nào cho
việc cấm hai đứa con ra ngoài chơi trò “trick or treat” với bạn bè, bà
Gaunt, cũng là một djinn, đề nghị:
– Các con, sao chúng ta không tận dụng thời tiết này để đến
Công viên Trung tâm, nơi hai đứa có thể luyện tập khả năng biến
hình động vật? Biết đâu đây cũng có thể là dịp cuối cùng các con sử
dụng sức mạnh của mình trước khi mùa đông đến.
Philippa nói:
– Nhưng con không muốn làm động vật. Con muốn làm một mụ
phù thủy. Với thật nhiều mụn cóc.
John khăng khăng:
– Và con muốn làm Dracula. Với hàm răng dính đầy máu.
Bà Gaunt cương quyết:
– Và mẹ đã nói không được là không được.
Nhiều năm trước đây, không lâu sau khi gặp ông Gaunt, vì
những lý do mà cặp sinh đôi đến giờ vẫn không hiểu rõ, bà Gaunt
đã tuyên bố không sử dụng sức mạnh djinn của mình nữa. John cho
rằng điều đó có phần nào liên quan đến chuyện cha cậu, ông
Edward, là một người bình thường và luôn lo lắng về việc hai đứa
con có sức mạnh – ít nhất là trong những tháng hè – biến ông
thành động vật. Có lẽ vì thế, bà Gaunt đã sớm thỏa thuận với John
và Philippa rằng, chúng chỉ nên sử dụng sức mạnh djinn sau khi

đã bàn bạc kỹ với bà. Chỉ để phòng trường hợp hai anh em vội vã
làm một chuyện gì đó mà chúng sẽ phải hối hận về sau, bởi vì sức
mạnh djinn, ngay cả khi chỉ là một djinn trẻ, rất to lớn. Nhưng bà
cũng biết rằng những djinn trẻ thỉnh thoảng cũng cần phải vận
dụng sức mạnh, ít nhất là để giữ sức khỏe.
Nhưng cặp sinh đôi vẫn chưa bị thuyết phục rằng việc biến
thành động vật thú vị hơn trò “trick or treat”.
John nói:
– Con không hiểu. Tại sao chúng ta không tổ chức lễ Halloween
chứ? Mẹ chẳng bao giờ nói lý do phản đối cả.
– Mẹ chưa nói à?
Cặp sinh đôi đồng thanh:
– Chưa ạ.
Bà Gaunt khẽ lắc đầu thừa nhận:
– Có lẽ mẹ quên…
John giục:
– Vậy mẹ nói đi.
Nếu giọng cậu có đôi chút ngờ vực, đó là vì cậu nghĩ mẹ đã quan
trọng hóa vấn đề về lễ Halloween.
Bà Gaunt giải thích:
– À, thật ra lý do cũng rất đơn giản thôi. Lễ Halloween coi nhẹ
một số vấn đề mà con người không biết đến, và nó là một thời điểm
rất khó khăn trong năm đối với những tộc djinn phe Thiện như
chúng ta. Hai đứa thấy đó, cách đây nhiều thế kỷ, những tộc djinn
phe Ác như Ghul, Shaitan và Ifrit đã thuyết phục những người cả
tin rằng, nếu muốn yên lành thì nên sử dụng khoảng thời gian đặc

biệt này để tôn thờ chúng. Dân chúng khoác lên người những trang
phục một thời từng được cho là đại diện cho những djinn độc ác mà
họ thờ cúng. Và họ bày biện thức ăn và rượu làm đồ cúng để không
bị chúng lừa. Đó là lý do tại sao tộc Marid chúng ta luôn từ chối
những gì có liên quan đến lễ Halloween. Giờ thì hai đứa đã hiểu
chưa? Nói thật, mẹ rất ngạc nhiên khi thấy các con có thể xem nhẹ
chuyện này đến thế, sau những gì đã trải qua trong mùa hè với chú
Nimrod.
Cặp sinh đôi im lặng cân nhắc hồi lâu về những gì bà Gaunt vừa
nói. Chúng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tất cả những trò quỷ
trong lễ Halloween lại có nguồn gốc từ djinn. Và không giống như
những đứa trẻ khác, chúng biết quá rõ việc một djinn xấu có thể
trói buộc và bắt một người, hoặc thậm chí là một djinn khác, làm
theo ý muốn của hắn. Trong mùa hè làm djinn đầu tiên của mình,
chúng đã đụng độ cái ác trong hình dáng của bóng ma Akhenaten,
và nơi Iblis, tộc trưởng tộc Ifrit, tộc djinn quỷ quyệt nhất của phe
Ác. Chúng đã tận mắt chứng kiến cái ác có thể đang tâm huỷ hoại
những gì. Tộc Ifrit đã giết chết ông Hussein Hussaout, chủ một cửa
hiệu ở Cairo. Bà Gaunt hoàn toàn đúng. Cái ác thật sự có mặt khắp
nơi.
Philippa nhún vai:
– Giờ thì con đã hiểu tại sao.
Bà Gaunt mỉm cười:
– Mẹ mừng là con nghĩ vậy.
John nói:
– Chắc chắn rồi. Mẹ chỉ muốn điều tốt cho tụi con thôi, đúng
không ạ?

Bà Gaunt gật đầu:
– Đó là nghĩa vụ của một người mẹ mà.

***

Điểm dừng đầu tiên của ba mẹ con là Sở thú Công viên Trung
tâm. Tuy nhiên, ý tưởng biến thành một con thú bị nhốt trong lồng
chẳng có vẻ gì thú vị – những con gấu bắc cực nhìn quá tội nghiệp –
họ nhanh chóng rời sở thú và lên đường tìm những con thú chạy
nhảy tự do trong công viên để “mượn tạm” thân thể chúng trong
một vài tiếng.
Sau một hồi tìm kiếm, Philippa quyết định biến hình thành một
con sóc và tung tăng trèo lên xuống khắp các ngọn cây, thậm chí là
đuổi theo một vài khách du lịch không kịp tung quả hạch cho cô. Có
điều Philippa không tính tới chuyện có bọ chét trong người, hoặc
đụng độ một con sóc chuột khó tính, chủ nhân của một cái cây cô lỡ
leo lên. Và khi bị một con mèo đuổi theo, Philippa cảm thấy vui
mừng khi được trở lại thành một bé gái.
John thì gặp khó khăn hơn trong việc chọn lựa con vật cậu muốn
biến thành. Trong mắt cậu, sóc hay sóc chuột nhìn dễ thương kiểu
con gái quá. Vừa nghĩ đến chuyện quay ngược lại sở thú để biến
thành một con gấu bắc cực, hay có thể là một con sử tử biển, thì
một thứ hấp dẫn hơn bỗng nhiên đập vào mắt cậu. Ở gần khu trượt
băng, một người đàn ông đang trình diễn cho đám trẻ xem thuật
nuôi chim ưng. Ngay khi nhìn thấy con chim ưng màu xanh be xinh
đẹp trên cánh tay đeo găng của người đàn ông, John lập tức hỏi ý
kiến mẹ, thầm thì từ trọng tâm của mình (là ABECEDARIAN), và

thu nhận hình dáng của con chim ưng mang tên Malty. (Từ trọng
tâm là những từ bí mật mà djinn sử dụng để tập trung sức mạnh
của họ, giống như cách một cái kính lúp tập trung sức mạnh của
ánh mặt trời vào một điểm rất nhỏ trên tờ giấy để khiến giấy bùng
cháy).
Chim ưng là loài chim nhanh nhất thế giới, và John đã có một
khoảng thời gian tuyệt vời bay lượn phía trên những ngọn cây cao
nhất và bổ nhào xuống một cặp bồ câu chết điếng vì sợ hãi cùng
một người đàn ông đang tập thái cực quyền, trước khi vút xuống
chộp con mồi được người chủ của Malty chìa ra – tất cả đều với tốc
độ trên 200 dặm một giờ.
Nhưng làm một con chim ưng không phải không có mặt khó
chịu. Suốt mấy tiếng sau đó, John vẫn còn nôn ọe mỗi khi nhớ đến
mùi vị khủng khiếp của con chuột chết mà người huấn luyện chim
ưng đưa cho cậu như một phần thưởng.
Bất chấp sự cố với con chuột chết, John đã quyết định món quà
Giáng sinh cậu muốn có nhất là một con chim ưng. Và sau khi đã
tìm hiểu kỹ lưỡng về chúng trên mạng, cậu đề cập vấn đề với cha.
Ông Edward Gaunt là con người, hay “mundane” theo cách gọi
của chú Nimrod (bản thân chú là một djinn rất vĩ đại và mạnh mẽ).
Điều đó có nghĩa là, giống như tất cả con người, ông không được tạo
ra từ lửa mà từ đất, và do đó, ông hoàn toàn bình thường. Tuy
nhiên, điều đó không có nghĩa ông Gaunt không thể hiện quyền uy
đáng kể với những đứa con djinn đặc biệt của mình. Nhất là vào
mùa đông, khi ông biết chúng hầu như mất hết sức mạnh. Những
lúc như thế, ông khá thoải mái trong việc đối xử với các con như
những đứa trẻ bình thường và cấm chúng làm những điều ông
không ưng ý. Ví dụ như việc có một con chim ưng.

Từ phía sau tờ báo đang đọc, ông Gaunt phản đối khi John cho
biết đề nghị của cậu trong bữa sáng:
– Cha có thể hiểu nếu con nói muốn có một con chim vành
khuyên. Thậm chí là một con vẹt. Nhưng còn chim ưng? Đó là
chuyện hoàn toàn khác, John à. Chim ưng là loài săn mồi. Lỡ nó
tấn công chó của ai đó trong công viên thì sao? Hay tệ hơn, tấn công
một người già? Cha có thể phải ra hầu tòa với án phạt hàng triệu
đô la. Đến lúc đó gia đình ta sẽ ra sao?
John nói:
– Kìa cha, chúng ta đang nói về một con chim ưng thôi mà. Đâu
phải thằn lằn ngón cánh đâu.
Nhưng ông Gaunt vẫn không bị thuyết phục.
– Nếu muốn nuôi một con gì đó, sao con không chọn chuột nhảy
hay chuột đồng như…
Vừa định nói “như những cậu bé bình thường”, ông chợt khựng
lại và nhớ rằng con trai ông, cũng như con gái ông, khó lòng giống
bất cứ đứa trẻ bình thường nào. Thỉnh thoảng nhìn con, ông Gaunt
thường quên khuấy chúng thực sự là ai. Dù sao thì trông chúng
cũng giống như những đứa trẻ bình thường. Sinh đôi nhưng thậm
chí chúng còn không giống nhau. John cao lớn và ngăm đen, trong
khi Philippa thấp hơn với mái tóc đỏ và cặp mắt kính. Nhưng ông
biết quá rõ rằng khi mùa hè tới và nhiệt độ New York tăng lên 90
độ F[2], ông sẽ phải cẩn thận khi nói chuyện với chúng. Chỉ để
phòng trường hợp một trong hai đứa quyết định biến ông thành
chó. Đó sẽ không phải là lần đầu tiên chuyện như thế xảy ra. Chính
vợ ông đã biến hai anh trai của ông, Alan và Neil, thành hai con
chó giống Rottweiler (giờ là thú cưng của gia đình Gaunt) sau khi

họ mưu toan ám sát ông để đoạt lấy khoản gia tài không phải là
nhỏ.
Dĩ nhiên cả John và Philippa đều không phải là những djinn có
thể tính đến chuyện biến cha mình thành chó, cho dù ông có làm
chúng khó chịu đến đâu. Vì cả hai thuộc dòng Marid, một trong ba
tộc djinn phe Thiện luôn cố làm tăng sự may mắn trên thế giới,
đồng thời chống lại ba tộc djinn phe Ác – những kẻ cố gắng gieo
thêm sự xui xẻo cho con người. Dù vậy, John cũng khá bực khi cha
từ chối việc tặng cậu một con chim ưng làm quà Giáng sinh. Đây là
việc làm cậu bực nhất trong vài chuyện cậu đang gặp phải.

***

Đó là một buổi sáng tháng Mười hai lạnh giá ở New York.
Trường học đã đóng cửa nghỉ lễ, và những bông tuyết đầu tiên của
mùa đông đã bắt đầu rơi.
Từ cửa sổ phòng ngủ trên tầng bảy của mình, John đứng nhìn
tuyết rơi cùng Philippa và khẽ rùng mình. Mỗi một bông tuyết gợi
nhớ đến việc cặp sinh đôi phải chờ lâu như thế nào trước khi có thể
sử dụng trở lại sức mạnh của mình. Cảm thấy lạnh nhiều hơn bất
cứ người bình thường nào, John khoác thêm chiếc áo len dài tay rồi
vòng tay ôm lấy người, chút hoảng sợ trước những gì cậu đang
thấy. Cậu và em gái chỉ mới mười hai tuổi, tuy nhiên cả hai đều đủ
lớn để nhớ rằng mùa đông New York kéo dài đến tận tháng Tư.
John rên rỉ:
– Số chúng ta tệ thật. Phải làm djinn trong một thành phố có
mùa đông kéo dài đến bốn tháng.

Philippa tán đồng:
– Em có cảm giác như mình chưa được ấm áp bao giờ ấy.
Rời cửa sổ, Philippa ngồi xuống mặt sàn gỗ sáng bóng và dựa
người vào cái lò sưởi khổng lồ. Cô nói tiếp:
– Em chẳng cảm thấy ấm áp gì từ sau trưa hôm đó ở công viên.
Khi em là một con sóc và anh là một con chim ưng.
Ngồi phịch xuống cạnh em, John lầm bầm:
– Đừng nhắc đến chim ưng với anh.
Vốn đã rầu rĩ, tinh thần cậu càng xuống thấp hơn từ khi tuyết
bắt đầu rơi vào sáng tháng Mười hai lạnh giá đó.
Tuy nhiên, ngay trước bữa trưa, tuyết ngừng rơi và bà Gaunt
vào hỏi cặp sinh đôi có muốn cùng bà đi mua sắm cho lễ Giáng sinh
hay không. John và Philippa nhảy bật dậy khỏi chỗ ngồi cạnh lò
sưởi và chạy đến tủ quần áo, vì không giống những đứa trẻ bình
thường, djinn trẻ tuổi luôn thích đi mua sắm.
Vũ trang bằng đôi giày ống bự nhất và vài lớp áo choàng ấm
nhất, cặp sinh đôi cùng mẹ khởi hành xuống Đại lộ Madison. Bà
Gaunt mang áo choàng bằng lông chồn zibelin dày nhất, đội một
cái mũ lông thanh lịch, đi đôi giày ống viền lông thỏ Tommy
Trinder và đeo cặp kính trượt tuyết Blue Max. Dù vận đồ để đi
trong tuyết, trông bà vẫn lộng lẫy hơn bất cứ nữ diễn viên nào tại lễ
trao giải Academy Awards.
Ban đầu, mọi chuyện có vẻ rất tốt đẹp. Cặp sinh đôi mua cho cha
một quyển sách, và cho chú Nimrod một cái cà vạt
Campbell&Bummer màu đỏ khá bảnh mà chúng chắc chắn chú sẽ
thích, vì trước giờ chú chỉ đeo đúng cà vạt màu đỏ. Tuy nhiên, khi
đứng trong tòa nhà Rockefeller Plaza xem trượt băng và lắng nghe

vài người ca bài We wish you a merry Xmas (Chúng tôi ước bạn sẽ
có một Giáng sinh hạnh phúc), cặp sinh đôi bắt đầu thấy hơi lạ
trong người. Đầu tiên là cảm giác hơi lo lắng hơn bình thường một
chút, nhưng chỉ vài phút sau, chúng bắt đầu thở gấp, đổ mồ hôi, và
thậm chí cảm thấy lờm lợm trong họng, như thể sắp sửa nôn ọe hay
có lẽ là ngất xỉu đến nơi. Nhìn con, bà Gaunt ngay lập tức đoán
được chuyện gì đang xảy ra.
Vừa nhanh chóng bắt một chiếc taxi để về nhà, bà vừa giải thích:
– Đó là vì có quá nhiều điều ước được nói ra ở đây. Con người
ước cái này, cái nọ, ước cho nhau một Giáng sinh hạnh phúc, chưa
kể đến ước những điều tốt lành hay ước những điều tốt nhất. Giáng
sinh chỉ là một điều ước lớn. Sẽ không sao nếu hai con chỉ là người
thường. Nhưng nếu là những djinn trẻ tuổi trong khí hậu lạnh giá,
dù muốn hai con cũng không thể làm gì với những điều ước đó. Và
việc đó có ảnh hưởng xấu đến các con.
Khi cả ba đã yên vị bên trong xe taxi, John thừa nhận:
– Đúng là con cảm thấy hơi lạ. Kiểu như hoa mắt và mụ mẫm
hẳn đi.
Philippa nói móc một cách yếu ớt:
– Vậy thì có gì mới chứ?
Nhưng John cảm thấy quá mệt để có thể trả đũa em. Bà Gaunt
tự trách:
– Đáng lẽ mẹ nên nhận ra chuyện này sớm hơn. QNĐƯ là một
việc khá phổ biến vào thời điểm này trong năm.
Hồi nhỏ mẹ vẫn thường gặp phải khi ở London.
Philippa thì thào hỏi:

– QNĐƯ? Là gì cơ?
Mẹ cô trả lời:
– Quá Nhiều Điều Ước.
Philippa gật đầu. Cô đã nghe nói đến “Sự thực hiện điều ước
theo tiềm thức”, có nghĩa là việc một djinn vô tình thực hiện điều
ước của một mundane mà không biết. Giống như cái lần cô vô tình
sắp xếp cho bà Trump, quản gia của gia đình Gaunt, trúng giải độc
đắc Sổ xố New York. Nhưng QNĐƯ thì cô chưa hề biết đến.
Bà Gaunt trấn an:
– Tí nữa là hai con ổn ngay thôi. Ngay khi các con được ấm lên.
Nhưng chuyện này làm mẹ nghĩ có lẽ tốt nhất nên để một bác sĩ
djinn khám cho hai đứa. Để giúp các con vượt qua căn bệnh uể oải
mùa đông ấy mà.
John rên:
– Bệnh gì cơ?
– Một trạng thái lừ đừ thường gặp ở djinn.
Vài phút sau, chiếc taxi đỗ xịch lại bên ngoài nhà của họ, và bà
Gaunt nhanh chóng đẩy hai con qua cánh cửa mặt cong bằng gỗ
mun và thẳng vào trong phòng khách, nơi một ngọn lửa đang bập
bùng cháy trong lò sưởi.
Bà giục:
– Các con ngồi xuống trước lò sưởi đi. Rồi hai đứa sẽ ấm lên
ngay.
Nhận ra giỏ đựng củi trống rỗng và chỉ còn vài miếng than trong
thùng, bà Gaunt gọi bà Trump nhờ giúp đỡ. Dù đã trúng sổ xố, bà
Trump vẫn tiếp tục làm việc cho gia đình Gaunt vì bà quý họ, đặc

biệt là cặp sinh đôi. Dĩ nhiên bà không hề biết chuyện chúng là
djinn, cũng như chuyện chính Philippa là người đã biến điều ước
trúng độc đắc 33 triệu đô của bà thành hiện thực.
Bà Trump xuất hiện trên lối vào phòng khách, mỉm cười thật
tươi để khoe hàm răng mới đắt tiền của mình. Bên dưới lớp áo
khoác ngoài chống bụi của bà là một bộ đầm Christian Ribbentrop
và một cái dây chuyền ngọc trai năm sợi. Với mái tóc được cắt và
nhuộm màu bởi Pierre Petomane ở Đại lộ Fifth Avenue, nhìn bà ổn
hơn bao giờ hết.
Bà Gaunt nói:
– Chị Trump, hai đứa nhỏ bị cảm rồi. Chúng ta cần đốt lửa to
lên và làm chúng ấm lại. Chị lấy giùm tôi ít than trong khi tôi lấy
thêm củi được không?
– Dĩ nhiên rồi, thưa bà Gaunt.
Trong khi hai người phụ nữ đi lấy thêm than và củi, cặp sinh đôi
ngồi co ro trước lò sưởi. Một hay hai giây sau, hai con chó to đùng
đi vào trong phòng. Trông thấy chuyện đang xảy ra, chúng biến
mất trong chốc lát rồi quay lại, mỗi con ngoạm một khúc củi to
trong cặp hàm vĩ đại, mạnh mẽ của mình. Thả củi lên trên những
miếng than cháy, hai con chó tản ra đứng hai bên lò sưởi, như thể
đứng canh gác cho hai đứa trẻ.
John mỉm cười, răng đập vào nhau lập cập như bộ gõ catanhet[3]
vì lạnh. Với cậu, việc Alan và Neil từng là con người dễ tin hơn so
với việc chúng từng mưu toan giết cha cậu. Bởi vì từ khi cặp sinh
đôi ra đời đến nay, hai con chó luôn luôn trông coi hai anh em, và
một điều chắc chắn là sự trung thành của chúng không hề có giới
hạn. John và Philippa đã từng hỏi mẹ rằng, sau một khoảng thời

gian dài trung thành phục vụ như thế, liệu bà có nên biến Alan và
Neil trở lại thành người không. Nhưng bà Gaunt nói rằng bà xin lỗi
không làm được điều đó, vì biến đổi động vật là một việc kéo dài cả
đời. Ngoài ra, bà đã thề sẽ không bao giờ sử dụng sức mạnh djinn
nữa.
Cho nên John đã hỏi liệu cậu có thể biến Alan và Neil thành
người, ít nhất là vào mùa hè khi nhiệt độ tăng lên và sức mạnh
djinn của cậu hoạt động trở lại không. Bà Gaunt trả lời chuyện đó
rất tiếc cũng không thể được, bởi vì sự biến đổi động vật chỉ có thể
được hóa giải bởi chính djinn thực hiện nó. Nghe xong, Philippa hỏi
mẹ rằng liệu có trường hợp nào bà sẽ sử dụng lại sức mạnh djinn
không.
Bà đáp:
– Chỉ có một trường hợp duy nhất. Khi mạng sống của các con
hoặc của cha các con bị đe dọa.
Bà Trump quay lại phòng khách và bỏ thêm than vào lò. Bà
Gaunt xuất hiện liền sau đó với nhiều khúc củi, và chẳng mấy chốc,
lửa trong lò phừng phừng cháy. Cặp sinh đôi ngáp dài thỏa mãn
như hai con mèo lười khi hơi ấm của ngọn lửa ngấm vào tận xương
chúng và nhen nhóm ngọn lửa huyền ảo vẫn âm ỉ cháy bên trong
tất cả djinn, dù già hay trẻ.
Bà Gaunt nhấc điện thoại lên và bấm số. Philippa hỏi:
– Mẹ gọi cho ai vậy?
– Một bác sĩ djinn.
Vốn ghét bác sĩ y như ghét nha sĩ, John nói:
– Thật sự không cần thiết đâu mẹ ơi.
Nhưng bà Gaunt đã đang nói chuyện với người ở bên kia đầu dây

điện thoại.
Kết thúc cuộc gọi, bà thông báo:
– May quá. Jenny Sachertorte tình cờ cũng đang ở New York với
Dybbuk, con trai cô ấy.
John hỏi:
– Jenny Sachertorte là ai ạ?
– Sachertorte là một bác sĩ djinn. Cô ấy là chủ một khu spa nghỉ
dưỡng ở khu suối nước nóng Palm Springs. Rất nhiều diễn viên
Hollywood viếng thăm nó, mặc dù phần lớn các phương pháp điều
trị ở đó được tạo ra để phục vụ cho djinn. Hóa ra cô ấy đang mở một
phòng khám tư mới ở New York. Đó là lý do cô ấy và Dybbuk giờ
đang ở đây. Vì cha mẹ của Dybbuk không sống cùng nhau nữa, và
Dybbuk thi thoảng phải ở với cha vào những ngày nghỉ lễ, cho nên
hai đứa nhớ phải đối xử tốt với cậu ấy khi gặp nhé. Mẹ nghĩ cậu ấy
vẫn còn buồn vì tất cả những chuyện đã xảy ra. Dù sao thì họ sẽ có
mặt ở đây ngay bây giờ đấy.
Ngay khi bà vừa nói câu đó, chuông cửa đã reo lên.
John nhận xét:
– Nhanh dữ vậy.
Bà Gaunt giải thích:
– Bác sĩ Sachertorte không tin vào việc sử dụng những phương
tiện di chuyển của mundane. Cô ấy vẫn dùng cách di chuyển
truyền thống của djinn.
Philippa tò mò hỏi:
– Chính xác là cách gì cơ ạ?
Nhưng bà Gaunt đã đi ra hành lang đón khách nên không nghe

được câu hỏi của cô. John trả lời thay:
– Một cái thảm thần cũng nên.
Và cảm thấy đã ấm hơn, cậu cởi bỏ lớp áo khoác cuối cùng.
Bà Gaunt xuất hiện lại trên ngưỡng cửa phòng khách, theo sau
bà là hai người lạ. Bà đã giải thích cho họ nghe việc bên cạnh trạng
thái uể oải mùa đông, cặp sinh đôi còn phải tuân thủ lời hứa không
sử dụng sức mạnh djinn mà không hỏi ý kiến mẹ. Bác sĩ
Sachertorte gật đầu một cách nghiêm trọng, trong khi cậu Dybbuk,
con bà, dù có cố cũng không giấu được tiếng cười khẩy.
Bà Gaunt giới thiệu:
– Hai đứa, đây là cô Sachertorte, vị bác sĩ djinn mà mẹ đã nói
tới. Jenny, đây là John và Philippa.
Bác sĩ Sachertorte gỡ cặp kính mát màu đen to đùng của bà ra
và mỉm cười thân thiện với cặp sinh đôi. Mái tóc dài gợn sóng của
bà màu đen tuyền và sáng bóng, như thể làm từ cùng chất liệu
plastic của cặp kính mát bà đeo. Bà mặc bộ vét xanh lơ đính kim
cương giả màu xanh và mang đôi giày cao gót xanh. Sự hào nhoáng
của bà có phần rõ hơn bà Layla Gaunt: Jenny Sachertorte, bác sĩ
djinn, nhìn giống như vừa bước xuống một sân khấu ở Las Vegas.
Bác sĩ Sachertorte chào:
– Rất vui được gặp các cháu. Đây là con trai cô, Dybbuk. Nó
bằng tuổi các cháu, cho nên đừng để bị thuyết phục là nó lớn hơn
nhé. Dybbuk, chào John và Philippa đi con.
Dybbyk trợn ngược mắt lên đỉnh đầu và làm một âm thanh
giống tiếng kèn fagôt. Với mái tóc dài, áo kiểu rock, quần jean, áo
jacket da, và đôi giày ống của dân lái mô tô trông như thể đã từng
có mặt trên mọi nẻo đường của đường cao tốc Daytona

International Speedway, Dybbyk làm Philippa nghĩ đúng là cậu
trông già dặn hơn cái tuổi mười hai. Nhưng Philippa cũng không có
nhiều thời gian để nghĩ về chuyện đó. Bác sĩ Sachertorte đã nắm
lấy cổ tay cô và giữ một con lắc ngay phía trên mạch máu tay. Bà
cũng làm vậy với John, chú ý rất kỹ đến hướng quay của con lắc, rồi
gật đầu nói:
– Djinn có phần giống thằn lằn. Cần được phơi mình trước cái
nóng. Cô sẽ lên một danh sách thức ăn phụ thêm cho các cháu để
khắc phục vấn đề này. Đó là phương thức chữa trị về lâu dài. Còn
bây giờ, chúng ta cần thu càng nhiều nhiệt vào cơ thể các cháu càng
tốt. Cô có mang theo một vài thứ có thể làm được điều đó. Dybbuk,
lấy giùm mẹ cái túi đi con.
Lại trợn ngược mắt, Dybbuk cầm một cái túi Gladstone bằng da
màu xanh biển lên khỏi sàn. Từ trong cái túi rộng, bác sĩ
Sachertorte rút ra ba cái lọ làm bằng đất nung. Bà cho biết:
– Cô gọi cái này là thuốc bổ djinn. Đây là một chai “vút bay”,
nước núi lửa, lấy từ những suối nước nóng ở “Không có ai hoàn hảo”
– khu spa nghỉ dưỡng của cô ở Palm Springs.
Đưa một lọ cho John, một lọ cho Philippa, và một lọ cho bà
Gaunt, bác sĩ Sachertorte nghiêm nghị nói với bà:
– Cả chị nữa, chị Gaunt. Tôi chắc là chị cũng cần đến một lọ
“vút bay” đấy.
Rồi bà nháy mắt với cặp sinh đôi và giải thích:
– “Vút bay” chỉ là cách nói bóng bẩy của giới bác sĩ djinn cho một
loại nước tăng lực thôi.
Áp lòng bàn tay vào thành lọ, Philippa nhận xét:
– Nó có vẻ nóng. Và giống như có cái gì đó đang di chuyển bên

trong. Hoặc cái gì đó đang sôi sùng sục. Giống như nước nấu trong
ấm.
Bác sĩ Sachertorte ra chỉ thị:
– Mọi người uống hết lọ ngay đi, trước khi nó kịp nguội lại.
Thấy mẹ không chút do dự uống hết lọ “vút bay” của bà, cặp sinh
đôi làm theo và phát hiện ra chúng thích cái vị của nó. Nhưng điều
tuyệt hơn là nó làm hai anh em gần như ngay lập tức cảm thấy
mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên bác sĩ Sachertorte vẫn chưa xong việc với
cặp sinh đôi. Thò tay vào trong cái túi Gladstone của mình, bà lấy
ra hai hòn đá phẳng dẹp có hình dáng và kích cỡ như cái đĩa nông
nhỏ và đưa cho mỗi đứa một cái.
John thốt lên:
– Ôi, cái này cũng nóng.
Bác sĩ Sachertorte giải thích:
– Đây là đá rồng lửa lấy từ trung tâm trái đất và không bao giờ
mất sức nóng. Ít nhất là trong vòng sáu mươi, hay bảy mươi năm
nữa. Các cháu có thể cất nó trong túi khi đi dạo quanh thành phố,
và để trên giường khi đi ngủ. Giống như một chai nước nóng. Nó sẽ
giúp các cháu sung sức và tránh căn bệnh uể oải mùa đông.
Ôm bác sĩ Sachertorte một cách trìu mến, bà Gaunt nói:
– Cám ơn chị, Jenny.
– Đừng nói vậy Layla. Có thể giúp được chị tôi rất vui. Quay qua
cặp sinh đôi, bà Gaunt chỉ đạo:
– Lâu không gặp, mẹ và cô Sachertorte có nhiều chuyện cần nói
với nhau. Sao hai đứa không dẫn Dybbuk vào bếp và nhờ bà Trump
làm cho cả ba vài cái bánh sandwich nhỉ?

Nhìn Philippa, bác sĩ Sachertorte dặn thêm:
– Nhờ cháu nhắn bà Trump đừng cho Dybbuk ăn muối nhé,
cháu yêu! Muối làm nó khó ở. Đúng không, Dybbuk?
Dybbuk lại trợn ngược mắt lần nữa trước khi theo cặp sinh đôi đi
vào bếp.
Chúng tìm thấy bà Trump trong một trạng thái không lấy gì làm
vui vẻ. Gần đây bà thường hay gắt gỏng, và cặp sinh đôi biết lý do
tại sao. Sau khi trúng độc đắc Xổ số New York, bà Trump đã dùng
một phần gia tài kếch xù của mình để mua một căn hộ trong tòa
nhà Dakota nổi tiếng trên đường số 72. Tại đó, bà đã thuê một cô
giúp việc tên Pickings, một người được trả lương cao mà lại làm rất
ít. Trong khi bà Trump vắng nhà cả ngày vì qua làm việc cho gia
đình Gaunt, cô ta suốt ngày chỉ ngồi coi ti vi và uống cà phê. Đáng
lẽ bà Trump đã đuổi việc cô Pickings từ lâu, nhưng cô ta đã từng
thắng kiện các chủ trước vì tội phân biệt đối xử. Bà Trump tội
nghiệp đã sợ chết khiếp khi nghĩ đến việc phải ra hầu tòa nếu sa
thải cô ta.
Pickings chỉ là một trong hai vấn đề mà John sẽ giải quyết ngay
khi sức mạnh của cậu hồi phục lúc thời tiết ấm hơn. Vấn đề còn lại
là việc cậu đang bị bắt nạt ở trường bởi một thằng bé tên Gordon
Warthoff. John đã nghĩ rất nhiều về chuyện cậu sẽ làm gì với
Gordon Warthoff. Cái họ Warthoff khiến John liên tưởng ngay đến
việc biến nó thành một con lợn lòi[4], nhưng cậu không nghĩ mẹ sẽ
đồng ý với điều đó. Đã có lúc cậu cảm thấy thật bất tiện khi sinh ra
trong một tộc djinn phe Thiện. Nếu cậu là một djinn tộc Ifrit, tộc
djinn ác độc nhất của phe Ác, giờ này Warthoff đã là một con heo
đầy mụn cơm suốt ngày ăn mối và sống trong những vũng bùn lầy ở

thảo nguyên châu Phi rồi.

Chương 2

Bài hát Imagine
Sau bữa trưa, John và Philippa dẫn Dybbuk lên lầu và chỉ cho
cậu ta phòng của hai anh em. Dybbuk là djinn cùng tuổi đầu tiên
mà hai anh em gặp nên cặp sinh đôi trông mong gặp cậu ta hơn là
cậu ta muốn gặp chúng. Quả thực, rõ ràng là Dybbuk nhìn hai anh
em bằng nửa con mắt.
Dybbuk hỏi:
– Phải mẹ các cậu không vậy? Các cậu có sức mạnh djinn nhưng
lại không thể sử dụng chúng vì mấy lời hứa ngu ngốc với mẹ hả?
John phùng mang trợn mắt giải thích:
– Tớ không có nói như vậy à.
Philippa nói thêm:
– Nhưng đúng là tụi tớ có hứa với mẹ.
Dybbuk lớn tiếng cười:
– Thật không tin nổi các cậu!
John cho biết:
– Nhưng ngay cả khi muốn sử dụng sức mạnh, tụi tớ cũng đâu
thể làm được gì. Nhìn ngoài trời đi. Lạnh dã man.
Quăng mình xuống cái ghế bành của John, Dybbuk nói:

– Ngốc ạ, đó là điều mà người lớn muốn các cậu nghĩ. Giống như
tất cả mọi thứ khác trên đời, chuyện gì cũng có cách hết, nếu như
các cậu biết cách.
Philippa hỏi:
– Ý cậu là cậu có thể sử dụng sức mạnh djinn của mình? Ngay
cả khi trời lạnh?
– Không hoàn toàn thế. Mẹ tớ đã dùng một phép trói buộc lên tớ.
Để ngăn tớ sử dụng sức mạnh djinn cho đến khi nào bà nghĩ tớ đã ở
trong cái gọi là “tâm trạng có trách nhiệm”.
John hỏi:
– Nhưng sao mẹ cậu lại làm vậy chứ, Dybbuk?
Dybbuk nhăn mặt nói:
– Gọi tớ là Buck. Chỉ Buck thôi, okay? Tớ ghét tên mình. Có một
thằng nhóc đã biến thời gian ở trường của tớ thành địa ngục chỉ vì
cái tên đó. Nó nói tớ xấu xa gì gì đó. Nên tớ đã biến nó thành một
con gián. Chỉ trong một thời gian ngắn thôi. Nhưng mẹ tớ đã nổi
giận đùng đùng vì chuyện đó. Chuyện đó và một chuyện khác tớ đã
làm với ông thầy dạy toán của tớ.
John giờ đã hoàn toàn ngưỡng mộ Dybbuk. Cậu cũng đã mơ sẽ
làm một chuyện gì đó kinh khủng với thầy dạy toán của mình. Cậu
háo hức hỏi:
– Cậu đã làm gì thế?
Phổng mũi trước việc được một thằng nhóc khác tôn thờ như
người hùng, Dybbuk nhe răng cười:
– Ông thầy Strickneen đó lúc nào cũng chăm chăm bắt lỗi tớ.
Bởi vì tớ không giải được một phương trình bậc hai, hay thứ gì đó

tương tự. Cho nên tớ nghĩ phải cho ông ấy biết chính xác cảm giác
đó như thế nào. Ngu toán. Trong cả hai ngày trời, ông thầy dở hơi
đó còn chẳng biết hai cộng hai bằng mấy, chứ đừng nói đến giải một
phương trình bậc hai. Ổng đã nghĩ chắc mình bị điên rồi.
John khen:
– Tuyệt vời.
– Nhưng rồi mẹ tớ hỏi sao không thấy tớ có bài tập toán về nhà
và tớ nói cho bà biết. Và đó là một hành động ngu ngốc, bởi vì bà
quyết định sẽ làm tớ không thể sử dụng sức mạnh djinn trong một
thời gian. Bằng một phép trói buộc.
Philippa hỏi:
– Nhưng chính xác bà ấy đã làm thế nào? Phép trói buộc ấy?
– Bà làm tớ quên mất từ trọng tâm của tớ.
John gợi ý:
– Cậu không thể nghĩ ra một từ khác sao?
Dybbuk lắc đầu. Đưa tay vén tóc ra khỏi mắt, cậu nói:
– Đâu có đơn giản vậy được, đồ khăn giấy ướt. Từ trọng tâm
cũng giống như password cho máy tính. Muốn đổi password mới,
cậu cần phải nhớ password cũ, đúng không?
Philippa hỏi:
– Bao giờ mẹ cậu mới giải phép cho cậu?
– Khi nào về nhà. Các cậu thấy đó, theo kế hoạch, tớ sẽ sống với
cha tớ khi ở đây, và mẹ tớ không muốn tớ làm gì với vợ mới của ổng.
Nadia, mẹ kế tớ, không phải là djinn. Bà ấy làm nghề thiết kế nội
thất.
Philippa hỏi tiếp:

– Nhưng cậu định sẽ làm gì bà ấy à?
Dybbuk cười khì:
– Dĩ nhiên rồi. Bộ cậu không làm vậy nếu cha cậu dọn ra khỏi
nhà và cưới một người vợ mới sao?
Philippa suy nghĩ trong giây lát rồi thừa nhận:
– Có lẽ tớ sẽ biến bà ấy thành một con dơi. Tớ không nghĩ có gì
tệ hơn thế. Tớ ghét dơi.
Dybbuk nhún vai:
– Ờ. Có thể thế. Nhưng nếu đó là người tớ thật sự ghét, tớ sẽ thả
một con nguyên tố lên họ. Cái đó còn đáng sợ hơn bất kỳ con dơi
ngu ngốc nào.
Philippa quay nhìn John, nhưng anh cô cũng lắc đầu.
Dybbuk khịt mũi:
– Đừng nói là các cậu không biết gì về các con nguyên tố nha! Ở
trường họ dạy cái gì cho lũ khăn giấy ướt các cậu vậy trời? Các con
nguyên tố là những quái vật mini sống bên trong tám nguyên tố.
Chắc các cậu biết bốn nguyên tố tự nhiên Đất, Không khí, Lửa,
Nước và bốn nguyên tố quý tộc Linh hồn, Không gian, Thời gian và
Sự May mắn chứ? Chuyện là Nadia hiện đang bận rộn trang trí lại
căn hộ mới của họ, nên có thể tớ sẽ thả một con nguyên tố nước lên
bả. Làm ngập lụt chỗ đó. Chỉ để phá phách chút thôi.
Đặt tay lên vai cặp sinh đôi, Dybbuk đề nghị:
– Có lẽ các cậu có thể giúp tớ. Ý tớ là, các cậu có thể giúp tớ kích
hoạt một con nguyên tố.
John nói:
– Tớ không nghĩ tụi tớ làm được gì. Như tớ đã nói, thời tiết quá

lạnh để tụi tớ sử dụng sức mạnh djinn.
– Đã nói rồi mà, đó chỉ là điều người lớn muốn các cậu nghĩ. Để
các cậu không gây rắc rối gì. Các cậu biết đấy, tớ có thể chỉ các cậu
cách khôi phục một phần sức mạnh. Nếu các cậu hứa sẽ thả một
con nguyên tố lên mẹ kế tớ.
Philippa lắc đầu trả lời một cách kiên quyết:
– Rất tiếc, nhưng tớ không nghĩ tụi tớ có thể làm một chuyện
như vậy. Với lại, dù có muốn tụi tớ cũng không biết làm thế nào.
Đúng không, anh John?
– À… ờ.
John trả lời có phần kém chắc chắn hơn em gái. Người mà cậu
đang nghĩ đến hiện giờ không phải là Nadia, mẹ kế của Dybbuk,
mà là Gordon Warthoff, kẻ bắt nạt cậu ở trường, và cậu đang nghĩ
đến việc mình sẽ có thể làm gì với nó một khi sức mạnh djinn phục
hồi. Chưa kể đến việc cậu sẽ làm gì với cô nàng Pickings, người
giúp việc lười biếng của bà Trump. Cậu sẽ xử lý cả hai. Nhưng
ngoài ...