Kẻ Trộm Kim Cương

———★———
Nguyên tác
Moonlocket

(The Cogheart Adventures, #2)
Tác giả
Peter Bunzl
Người dịch
Linh Chi
Đơn vị phát hành
Đinh Tị
Nhà xuất bản
Thanh Niên

ebook©vctvegroup
15-03-2022

Tác giả

Peter Bunzl sinh năm 1975, lớn lên ở Nam London trong một ngôi
nhà xây theo phong cách kiến trúc thời Nữ hoàng Victoria, cùng với ba
chú mèo, hai chú chó, một cô em gái, người cha làm nghề buôn đồ cổ
và người mẹ là một họa sĩ. Peter Bunzl là nhà văn, nhà làm phim và là
một họa sĩ phim hoạt hình đoạt giải thưởng BAFTA (The British
Academy of Film and Television Arts - viện Hàn lâm Nghệ thuật Điện
ảnh và Truyền hình Anh Quốc). Cũng giống như cô bé Lily và cậu bé
Robert trong cuốn tiểu thuyết đầu tay Trái tim máy của mình, Peter rất
thích phiêu lưu mạo hiểm, thích đọc truyện kinh dị và luôn mơ ước có
một chú cáo máy giống như Malkin.
MỘT VÀI THÔNG TIN KHÁC:
1. Thích đọc sách và xem phim, nhưng cũng rất thích viết sách và
làm phim.
2. Cuốn sách trẻ em yêu thích là The Witches (Mụ phù thủy) của
tác giả Roald Dahl.
3. Bộ phim Mind Games của Peter Bunzl đã vào chung kết Virgin
Media Shorts Award (2008) và được trình chiếu ở hơn 200 rạp chiếu
phim của Anh.
4. Có bằng Thạc sĩ Nghệ thuật về làm phim hoạt hình tại trường

National Film & Television School (2002).
5. Hiện đang sống ở Bắc London.

MỞ ĐẦU

Jack bước vào màn đêm qua khe nứt. Bên ngoài sân tĩnh lặng và
những đám mây đen dày che lấp mặt trăng khỏi tầm nhìn.
Ngồi xổm cạnh cửa, hắn múc đầy hai tay bùn bẩn từ một vũng
nước mưa và trét lên mái tóc trắng của mình. Những cục bùn chảy
xuống khuôn mặt chằng chịt sẹo, nhểu thứ chất lỏng mùi mẫn vào mắt,
mũi và mồm khiến hắn muốn lộn mửa.
Một ánh đèn chiếu quét qua, soi tỏ những ô cửa sổ có chân song.
Jack cúi mình thấp xuống nền đất và nhìn lướt khắp chung quanh. Sân
nhà tù, những buồng giam, gác canh, rào cao bao vòng ngoài, nhà chòi
ở cổng, những cánh cổng sắt, bức tường đá cao sừng sững với gai sắt
tua tủa bịt kín mặt trên - tất cả đều kiên cố, không gì có thể lọt qua
được. Trong lịch sử huy hoàng của nhà tù Pentonville, không có lấy
một tên tù nhân nào từng vượt ngục thành công…
Nhưng hắn đã từng đối phó với tình trạng còn tệ hơn thế trước
đây. Sau mười lăm năm bị canh giữ ở mức an ninh cao nhất với sự
giám sát thường xuyên, họ đã phạm sai lầm khi chuyển hắn tới đây,
nhà tù Pentonville, và lại còn ở trong buồng giam thông thường nữa
chứ. Tuần vừa rồi, những tên cai ngục còn chẳng thèm ngó vào nhìn
hắn, thậm chí còn để hắn ra ngoài tập thể dục. Chúng nên khôn ngoan
hơn mới phải. Giờ thì, nhờ sự ngu ngốc của chúng, hắn sẽ được vinh
danh là “kẻ vượt ngục bỉ ổi nhất thế giới”, đồng thời cũng là “chuyên

gia vượt ngục vĩ đại nhất”!
Hắn bò về phía hàng rào và áp người lên bề mặt chăng lưới thép
của nó, trèo lên trên, nhanh nhẹn nhảy qua đỉnh hàng rào, và rồi thả
mình rơi xuống phía bên kia. Tiếp đất với một tiếng bộp, hắn chạy về
phía cánh cổng chính và những dãy tường bao.
Một đường ống thoát nước chạy uốn khúc bên cạnh nhà chòi ở
cổng. Jack chùi hai lòng bàn tay nhem nhuốc bùn của mình vào ngực,
hít vào một hơi sâu và bắt đầu trèo lên.
Lên tới đầu đường ống, hắn quăng mình qua máng nước, đáp lên
mái nhà trơn trượt, và ở phía bên kia mái được chắp vá từ hắc ín và
ngói, bức tường bao hiện ra lờ mờ phía trên hắn trong bóng tối. Những
ụ lá cây và mảng rêu xanh dồn vào những khe nứt trên tường, tạo
thành những nơi cất giấu hoàn hảo cho những món đồ nho nhỏ của ai
đó.
Jack lục tìm trong một cái khe như vậy và lôi ra những đoạn dây
thừng rối rắm dính nhựa. Hắn đã đổi chác và mua được chúng ở bên
ngoài xưởng làm dây thừng từ bảy ngày trước, và chúng là thành phần
trong một bộ dụng cụ vượt ngục bí mật. Hắn bắt đầu nối các đoạn dây
lại với nhau, cẩn thận kiểm tra từng mối thắt và siết chúng lại thật
chặt.
Trước đây lâu lắm, hắn đã dạy cho Finlo kỹ năng này. Một nút
thắt tốt có thể sẽ tạo nên điều khác biệt mang tính sống còn, hắn đã
bảo thằng bé như vậy. Nhất là đối với một chuyên gia vượt ngục, hoặc
một kẻ bị treo cổ. May thay hắn chưa từng nếm trải sự đe dọa từ cái
dây thừng kết liễu cuộc đời ấy.
Những suy tư về quá khứ khiến Jack nhớ tới vợ và kế hoạch mà
cả hai đã ấp ủ từ cách đây rất lâu, cất giấu kho báu vĩ đại nhất của hắn
- Kim cương Mặt Trăng Máu. Artemisia có lẽ đã qua đời, nhưng sẽ sớm

thôi, rất sớm, viên đá to bự xinh đẹp đó sẽ lại là của hắn một lần nữa.
Và rồi, ôi chao, đó sẽ là một ngày rực rỡ huy hoàng!
Jack kiểm tra nút thắt cuối cùng và buộc chặt một hòn đá nặng
vào cuối sợi dây. Tiếp đó, hắn đứng dậy và bắt đầy xoay tít sợi dây
trên đầu như một cái thòng lọng rồi nhả sợi dây dài dần ra cho tới khi
hòn đá tăng tốc. Cuối cùng, khi sợi dây đã tạo thành một vòng xoáy lớn
trên đầu, Jack buông tay ra.
Hòn đá bay xuyên qua không trung và vòng qua bức tường bao.
Trong giây lát, sợi dây thừng rung lắc như đang cố trốn thoát, nhưng
Jack đã giữ chắc tay nắm ở cuối đầu dây, và rồi hòn đá đập xuống nền
đất ở phía bên kia bức tường kèm theo một tiếng cục.
Hắn chờ đợi một chút, lắng tai nghe…
Hú! Hú!
Tiếng cú kêu - ám hiệu báo đường dây đã được neo chắc.
Ánh đèn tìm kiếm một lần nữa đang quét tới rất nhanh.
Jack nằm bẹp xuống mái nhà lợp ngói, khi ánh đèn rời đi, hắn bật
dậy và kéo căng sợi dây thừng, thử dây với trọng lượng của mình.
Đúng như hắn nghĩ, những mối nối đã chắc chắn.
Hắn cọ xát đế ủng của mình vào lớp hắc ín trên mái để làm chúng
bám dính.
Rồi hắn bắt đầu trèo tường.
Những vết nứt giữa mỗi tảng đá tạo thành những vị trí đặt chân
chắc chắn. Đỉnh tường cao mười lăm feet* phía bên trên, nhưng hắn
chỉ mất có vài giây để lên tới nơi và nhanh nhẹn nhảy qua hàng rào gai
bảo vệ tường chân mái, sau đó trèo xuống con phố phía bên kia tường.
Finlo đang đứng phía dưới, đội một cái mũ quả dưa mòn vẹt. Gã
cao hơn cha một chút, mặc dù điều đó cũng bình thường thôi - tất cả

người nhà Door đều thấp. Mười lăm năm trước, khi còn ở tuổi thiếu
niên, thằng bé vẫn còn là một đứa thấp bé nhẹ cân đáng thất vọng,
nhưng rồi từ đó nó đã cao thêm vài inch*, dậy thì thành một gã đàn
ông. Jack nghĩ thầm, có lẽ, sau tất cả, Finlo sẽ giúp ích được trong phi
vụ này.
Jack nhảy xuống vỉa hè bên cạnh con trai và ôm gã, hít lấy hít để
không khí. “Hãy hít một chút cái mùi cay cay đấy đi, Finlo. Ta không
được ngửi nó mười lăm năm rồi!”
Finlo cũng hít một hơi sâu. “Mùi gì vậy ạ?”
“Mùi tự do!”
Jack tặng con trai một nụ cười chằng chịt sẹo. Khi hắn sải bước
về phía cánh cổng vào nhà tù, cách bức tường một vài phút, một hồi
chuông báo động bắt đầu réo lên ầm ĩ.
“Ba, làm ơn.” Finlo gọi nhỏ. “Chúng ta phải đi.”
“Im nào! Ta còn một quân bài nữa…” Jack rút một lá bài ra từ
trong làn không khí loãng và găm nó vào cửa nhà tù.
Khi hắn hạ tay xuống, Finlo đã nhìn ra đó là quân bài gì: J Rô*.
“Và giờ thì…” Jack nói và nhẹ nhàng lẩn vào bóng tối. “Chúng ta
biến thôi.”

Chương 1

Trong quãng đời ngắn ngủi của mình, Lily Hartman đã trở về từ
cõi chết không chỉ một, mà là hai lần. Chẳng lần nào đặc biệt dễ chịu
với con bé. Lần đầu tiên nó không thích nhắc lại, còn lần thứ hai nó
ước gì mỗi ngày trôi qua đều có thể quên đi được.
Lần cận kề cái chết đầu tiên xảy ra là khi con bé mới có sáu tuổi.
Nó đã ở trong một vụ đâm xe chạy hơi nước kinh hoàng, vụ đâm xe đã
làm mẹ nó qua đời và khiến cho con bé chịu thương tích cực kỳ nặng
nề.
Lần cận kề cái chết thứ hai xảy ra vào mùa đông năm ngoái, sau
sinh nhật lần thứ mười ba của Lily khoảng ba tháng. Vào một ngày
tháng Mười một lạnh giá, Lily đã bị bắn bởi một người mà con bé tin
tưởng vô cùng, và may mà có sự dũng cảm của những người bạn
Robert và Malkin, cùng với sức mạnh to lớn của trái tim máy - một
sáng chế đáng kinh ngạc của cha con bé - thì nó mới sống sót.
Tuy đã khiến Lily sống lại, nhưng trái tim máy khiến con bé thay
đổi. Nó giờ là một người lai máy với trái tim hoạt động bằng cơ cấu
đồng hồ có thể chạy tích tắc vĩnh viễn. Một đứa con gái với những bí
mật không thể chia sẻ - con bé có thể kể cho ai được chứ, khi mà ngoài
gia đình nó ra, mọi người đều coi người lai và người máy hạ đẳng hơn
con người bằng xương bằng thịt?

Chẳng phải lúc nào Lily cũng thích đay đi đay lại những chuyện
như vậy. Sáng nay, những rắc rối của con bé thực sự đã bị bỏ lại phía
sau. Nó nằm áp lưng lên mặt đất ấm áp, tận hưởng cảm giác âm ỉ sục
sôi của cuộc sống, và thả trôi tâm hồn mình mơ mộng về một mùa hè
nóng bỏng kéo dài đầy hứa hẹn.
Malkin, chú cáo máy cưng của Lily đang nằm cuộn mình cạnh con
bé, mở con mắt đen láy như hạt đậu ra nhìn ngắm. Những thân cây ngô
cao lớn rợp bóng phía trên con cáo.
“Không phải chúng ta nên vào trong nhà rồi sao?” Con cáo sủa và
khinh khỉnh gặm nhấm một bên cẳng chân đầy lông của mình. “Đến
giờ ăn sáng rồi.”
“Cậu có ăn sáng đâu, Malkin.” Một giọng nói thứ hai vang lên.
Robert, người bạn thân thiết khác của Lily trên thế giới này, đang
hái những bông hoa bồ công anh ở cách đó vài bước. Cậu gài một bông
ở lỗ khuyết cúc áo của mình. Trông cũng đẹp gần bằng vòng hoa cúc
họa mi trên mái tóc màu đỏ lửa của Lily. Gần bằng thôi, chứ chưa
bằng.
Malkin giật ra một cục lông kèm với âm thanh nghe như một cái
động cơ hụt hơi vậy. “Nhưng tôi ngửi thấy mùi bữa sáng.” Con cáo
khăng khăng. “Trước hết là mùi nồi cháo lổn nhổn của bà Rust. Bữa
sáng là bữa quan trọng nhất trong ngày - hai người không nên bỏ đâu.”
Hai đứa có lẽ bỏ lỡ bữa sáng thật, vì chúng đã dậy sớm và ra
ngoài để ngắm nhìn chiếc khí cầu đưa thư đêm trong chuyến bay sáng
từ London tới, giống như thường lệ. Khi chiếc khí cầu ấy bay qua làng
Brackenbridge, khoảng bảy giờ ba mươi phút sáng hoặc tầm đấy, Lily
sẽ biết thế giới vẫn yên bình. Sau đó, con bé và Robert sẽ nhảy lên xe
và đua nhau đạp xe hết tốc lực qua ngôi làng, băng qua đồi và thung
lũng rồi tới nhà ga hàng không để lấy thư cho cha.

Ấy thế mà, sáng nay, chuyến thư đêm lại đến rất muộn. Họ đã
ngồi tới gần bốn mươi lăm phút ở cánh đồng bên dưới để chờ đợi
chiếc khí cầu cập bến.
Lily lấy một đồng sáu xu ra khỏi, túi áo và lật nó trong tay. “Mặt
ngửa thì ở lại, mặt sấp thì đi nhé.”
Con bé búng đồng xu lên, để nó rơi xuống phần cong của váy.
“Mặt ngửa, chúng ta ở lại.”
“Cậu không cho tôi nhìn.” Malkin càu nhàu. “Tôi cũng sẽ đi cùng
cơ mà.”
“Chậc, thì đằng nào chả đi cùng đường với tôi.”
“Lần nào cũng thế.” Malkin giận dỗi.
“Malkin…” Robert nói. “Cậu dễ bực mình thật đấy.” Lily cười
vang, “Ừ, ai mà nghĩ cậu là thú máy cơ chứ!” Con bé lại nằm chống
khuỷu tay, cảm thấy thoải mái hơn. Bầu trời chuyển sang màu đỏ tươi
sáng phía trên nóc nhà, và nó có thể thấy cùng lúc cả mặt trăng lẫn mặt
trời. Nếu nhìn qua phía vai phải của mình, nó sẽ thấy mặt trời đang
chầm chậm mọc lên, còn nếu nhìn về bên trái nó sẽ thấy mặt trăng. Với
một góc lớn trên khuôn mặt trắng như ma bị khuất bóng, trông mặt
trăng như thể một đồng xu uốn cong rơi vào trong một đài phun nước
ước nguyện vậy. Lily nhặt lên đồng sáu xu và so lên trên mặt trăng,
nheo mắt lại, giả làm nhật thực.
“Người đàn ông trên mặt trăng* hôm nay nhìn khủng khiếp quá,
giống Victoria* nhỉ.”
“Thế thì nên gọi bà ấy là người phụ nữ trên mặt trăng.” Robert
giật đồng sáu xu trong tay Lily và cũng bắt chước làm trò đó.
“Nữ hoàng trên đồng xu có cái mũi to hơn nhỉ.” Robert trầm ngâm
nói.

Lily nhằn một cọng cỏ. “Nhưng bạn phải thừa nhận một điều, họ
trông rất giồng nhau.”
“Sao cậu biết được?” Malkin vẫn đang hơi bực mình, con cáo gặm
bàn chân kia của mình. “Cậu đã bao giờ gặp Nữ hoàng đâu.”
Robert đưa trả đồng xu và Lily đặt nó vào túi áo ngoài, bên cạnh
chiếc đồng hồ bỏ túi cùng hòn đá với con cúc* nhỏ ở chính giữa - một
món quà của mẹ tặng mà con bé lúc nào cũng mang theo người. “Cậu
biết không…” Con bé nói. “Nữ hoàng có hai ngày sinh, giống tôi. Cậu
nghĩ thế nào về điều ấy?”
“Cậu lấy đâu ra mà có hai sinh nhật chứ.” Malkin cáu kỉnh nói.
“Có chứ.” Lily chỉnh lại cái vương miện bằng hoa cúc họa mi đang
chực trượt xuống một bên đầu nó. “Ngày sinh nhật thật của tôi, và
ngày cha đưa tôi trở về từ cõi chết. Ba ngày sinh nếu cậu tính cả lần tôi
bị bắn nữa. Tôi đặc biệt thế đấy.”
“Người ta không tính ngày sinh nhật kiểu đấy” Robert nói. “Kể cả
khi bạn là…” Thằng bé lí nhí từ cuối cùng: “Một người lai.”
Lily đặt tay lên ngực, cảm nhận những vết sẹo trên đó. “Đừng gọi
tôi bằng từ đó.”
“Sao lại không?”
“Tôi không thích từ đó.”
Một con châu chấu nhảy lên góc váy Lily. Con bé thẫn thờ nhìn.
Trông con châu chấu vừa rất thật lại vừa rất máy móc - giống hệt con
bé. Lily ghét từ “người lai”, tất cả những gì nó hằng mong muốn là
được làm người bình thường.
Malkin đớp con côn trùng ấy và con vật nhảy biến đi vào giữa đám
lá ngô.
“Sao cậu lại làm thế?” Lily kêu lên.

“Đừng làm quá lên.” Con cáo càu nhàu. “Mới cả, tôi đớp trượt mà,
phải không?”
“Tại vì cậu không đủ nhanh đấy.” Robert lại hái một bông hoa bồ
công anh nữa.
“Thế này thì có nhanh không?” Malkin đớp vào những hạt giống
như nùi bông làm chúng bay toán loạn.
“Ơ kìa!” Robert tức giận la lên. “Sao cậu không…”
Nhưng rồi trước khi Robert nói được hết câu, tiếng tách-tách-tách
lớn phát ra từ những chiếc chân vịt xoáy tít đã ngắt lời cậu. Một chiếc
zeppelin* đồ sộ được trang trí huy hiệu của Công ty Khí cầu Hoàng gia
đang bập bềnh trên bầu trời.
“Chuyến thư đêm! Cuối cùng cũng tới!” Lily reo lớn át cả tiếng ồn
đinh tai nhức óc kia. “Tôi biết nó sẽ đến mà!” Con bé lấy đồng hồ ra và
bật mở nắp để nhìn giờ. “Chậm lịch trình một tiếng.”
“Chậm còn hơn không!” Robert nói và đội mũ lưỡi trai lên đầu.
“Đi thôi, đi gặp nó nào.” Robert vố lấy chiếc xe đạp của cậu đang nằm
gần một khóm ngô bị san phẳng và đạp xe tới rìa cánh đồng.
“Chạy bộ thôi, Malkin.” Lily phủi đất bám vào vạt trước áo con bé.
“Nếu cậu muốn.” Con cáo nhảy bật dậy và lắc mình để rũ những
hạt có gai bám trên lông khi thấy Lily chộp lấy chiếc xe đạp của con bé.
Cả hai lóc cóc chạy qua bãi cỏ mọc cao. Lúc cả hai tới được cánh
cổng, Robert đã đẩy cổng mở sẵn và đang ngồi đợi trên yên xe ở con
đường nhỏ.

***

Làng Brackenbridge tấp nập người trên đường đi làm, những
người bán hàng rong, thương nhân và những nhóm người mua hàng
với giỏ đan bằng liễu gai đứng trên những con đường nhỏ, họ nói
chuyện phiếm và giết thời gian trong ngày. Một vài người máy giúp
việc, thuộc sở hữu của những người tới từ những gia đình sang trọng
hơn, đang đi trên những rãnh nước dọc theo mép đường để không làm
phiền tới đám đông con người.
Robert và Lily tăng tốc chạy quanh góc phố High, nơi có một
người thắp đèn đang trang trí cho cột đèn bằng những dải ruy băng để
chuẩn bị cho Lễ kỷ niệm của Nữ hoàng diễn ra trong vòng bốn ngày
tới. Hai đứa phóng vọt qua thang của bác ta và lóc cóc chạy xe đạp
song song nhau trên con đường rải đá cuội, sau đó lại guồng xe chạy
lên hẻm Planter và đồi Brackenbridge.
Malkin phi giữa hai đứa. Tuy chỉ là một con thú máy, nhưng nó có
thể chạy nhanh gấp đôi một con cáo thật và đuổi kịp hai người bạn
chẳng làm khó gì nó. Cơ cấu chạy đồng hồ bên trong con cáo xì xì hạnh
phúc, hòa nhịp cùng với tiếng nan hoa xe đạp lách cách của Robert và
Lily. Lưỡi con cáo lè ra giữa hai hàm răng khi đớp vào gót chân bọn trẻ,
cố làm chúng phân tâm khi đi qua chân đồi.
Khi cả nhóm tới được nhà ga hàng không, chiếc khí cầu đưa thư
đang quay ngược lại, đổ cái bóng dài ngoằng của mình xuống bãi đáp.
Những phi công đứng trên các bệ cánh quạt đang tháo một ròng rọc ra
và thả xuống ba chiếc cờ màu đỏ.
“Đó là tín hiệu.” Robert nói. “Trong một giây nữa họ sẽ thả thư
xuống.”
Một chiếc xe chạy hơi nước nhả khói rùng mình dừng lại ở giữa
đường băng hạ cánh, và một bác người máy khuân vác nhảy ra từ
trong khoang lái của tài xế. Chiếc khí cầu thả xuống cho người máy
một cái dây và Lily nhìn bác ta gắn dây đó vào đuôi xe mình. Sau đó,

bác ra hiệu bằng tay ngắn gọn và bốn túi thư vèo vèo bay xuống phía
bác. Bác người máy khuân vác lần lượt đỡ lấy từng túi và ném chúng
vào thùng xe. Cuối cùng, bác tháo dây nối ra và chiếc khí cầu bay đi,
biến mất phía sau những đám mây bông xốp màu trắng kem.
Bác người máy khuân vác quay trở lại xe mình và lái nó về cuối
nhà ga. Malkin nãy giờ vẫn đang dõi theo bác, bất thình lình co cẳng
chạy dọc theo vết bánh xe bằng gỗ của chiếc xe.
“Cậu ấy định làm trò gì vậy?” Lily than, rồi nó và Robert nhảy lên
xe đạp và đạp nhanh nhất có thể để theo kịp.
Cả hai vòng qua góc nhà ga và thấy chiếc xe chạy hơi nước đã đỗ
bên ngoài kho thư. Malkin đang đứng cạnh xe, sủa vào bác người máy
khuân vác đang cố vật lộn để dỡ các túi thư ra. “Xùy!” Bác xua, vung
một bó thư vào con cáo.
Những lá thư tung ra, bay khắp sân ga.
“Xùy cái đầu ông í!” Malkin gầm gừ và khụt khịt mũi đánh hơi.
“Đừng làm phiền bác người máy đó, Malkin!” Robert hét.
“Sinh vật đây là của cậu sao?” Bộ ria mép làm bằng vải chổi lau
nhà của bác người máy co giật đầy phẫn nộ. “Hãy bảo nó đi ra ngay!”
“Malkin, cái đồ bị thịt leng keng kia!” Lily hét lên. “Đủ rồi đấy!”
“Ông ta có mùi ngộ quá.” Malkin gầm gừ.
Lily phẩy tay, khẩn trương xua con cáo ra khỏi bác người máy.
“Cháu rất xin lỗi, thưa bác. Cháu hy vọng chúng ta có thể làm mọi
thứ ổn trở lại chứ ạ?”
“Cháu nên nghĩ thế!” Bác người máy bắt đầu nhặt các bức thư lên.
Khi Lily cúi xuống nhặt giúp, nó thoáng thấy một bảng đồng gắn
trên cánh tay bác:

CÔNG TY TNHH HARTMAN VÀ SILVERFISH
Nơi tạo ra những người máy và thú máy hạng nhất
Bác ấy chính là một trong những sáng chế của cha! Con bé đưa
những bức thư cho bác và nhìn kĩ hơn khuôn mặt kim loại của bác. Nó
chắc chắn mình đã gặp bác ấy ở đâu đó trước đây…
“Bác ở trên chuyến khí cầu bay từ Manchester năm ngoái phải
không ạ?” Lily hỏi.
Khuôn mặt bác người máy rạng rỡ hẳn lên. “Chao ơi! Vâng, đúng
là tôi. Các bộ phận của tôi có thể đã hoen gỉ, nhưng tôi vẫn nhớ cô. Cô
Grantham, phải không nhỉ?”
“Thực ra tên cháu là Hartman.”
“Dĩ nhiên rồi… con gái của giáo sư!” Bác nắm tay Lily và lắc một
cách nồng nhiệt, tới khi Robert nghĩ tay con bé chuẩn bị rụng ra mới
thôi.
“Bác đã làm cháu vui trong ngày buồn bã đó.” Lily nói. “Cháu có
thể hỏi tên bác được chứ ạ?”
Bác người máy thở dài một hơi. “Than ôi, tôi không có tên, chỉ có
mỗi dãy số: Bảy-Sáu-Năm-G-B-J-Bốn-Không-Bảy. Đọc hơi mỏi mồm một
tí nên một số anh phi công gọi tôi là Mũi Đồng, là vì, chà… vì cái mũi
bằng đồng của tôi.” Bác tự hào đánh bóng cái mũi của mình với tay áo
khoác cho tới khi mặt trời nhấp nháy phản chiếu lên bề mặt bằng đồng
của nó. “Cô có thể vui lòng giới thiệu những người bạn của mình được
chứ, cô Hartman?”
“Dĩ nhiên, bác Mũi Đồng, đây là Robert và Malkin.”
Robert ngả mũ chào bác người máy và Malkin cũng ậm ừ trong
miệng.
“Bác thấy các cháu cũng thường lui tới nhà ga này.” Bác Mũi Đồng

nói.
“Tôi không phải là kẻ thích chăm chăm đi nhòm ngó khí cầu, nếu
đó là điều ông đang ám chỉ.” Malkin cáu kỉnh đáp lại. “Cá nhân tôi
không chịu nổi các thể loại khí cầu - những phương tiện giao thông hết
sức tầm thường! Hai cái con người này mới là mấy kẻ hâm mộ quá
khích. Robert đây biết tất cả các đường bay. Cậu ấy thậm chí còn có cả
một cuốn sách toàn biển số đăng ký của khí cầu nữa cơ. Đưa cho ông
ấy xem đi, Robert.”
“Tôi làm gì có.” Robert nổi quạu. “Hơn nữa…” Cậu nói với bác
Mũi Đồng. “Chúng cháu đâu có thường xuyên lui tới đây như thế đâu,
chỉ là một… hoặc hai lần mỗi tuần thôi.”
“Sao tàu chở thư hôm nay lại tới muộn thế ạ?” Lily hỏi, cố thay
đổi chủ đề.
“Có thể vì bất cứ nguyên nhân gì…” Bác Mũi Đồng nói. “Nhưng tôi
nghe trên điện tín nói rằng họ phải dừng in báo lại vì có tin sốt dẻo nào
đó. Và vì phố Fleet mua đứt gần hết khoang chứa hàng chuyển phát,
nên làm chậm cả chuyến bay lại.”
Bác kéo lê túi thư cuối cùng ở thùng xe chạy hơi nước, và Robert
thấy rằng nó được đóng logo của Nhật báo Cog. “Chắc hẳn phải là một
câu chuyện gây chấn động mới có thể làm chậm chuyến bay tới một
tiếng.” Bác Mũi Đồng nói và mở túi thư ra, đưa một tờ báo cho Lily.
“Trong đó nói gì vậy?”
Lily đọc tiêu đề và mỉm cười, vì câu chuyện đó thuộc về một
người bạn của con bé và Robert.
® NHẬT BÁO COG ®
GIẬT MÌNH VỤ TÙ NHÂN VƯỢT NGỤC PENTONVILLE
London, báo sáng, ngày 16 tháng 6 năm 1897. | 1 xu

Anna Quinn
Kẻ trộm và nghệ sĩ thoát hiểm nổi tiếng Jack Door
đêm qua đã vượt ngục và từ đó vẫn đang nhởn nhơ bên
ngoài.
Là trưởng gia tộc Door khét tiếng, nổi danh nhờ hành
nghề bói toán rởm và những màn đào tẩu như cơm bữa
làm sửng sốt công chúng khắp châu Âu, ông Door đã phải
ngồi bóc lịch với án chung thân vì tội đã đạo diễn phi vụ
đánh cắp viên Kim cương Mặt Trăng Máu. Một món trang
sức vô giá, thuộc sở hữu của Nữ hoàng Victoria, đã bị
đánh cắp từ trên trán con voi máy của Nữ hoàng tên là
Elephanta trong buổi biếu diễn theo đặt hàng của Hoàng
gia mười lăm năm trước.
Tuần trước, ông Door được chuyển tới từ nhà tù
Millbank an ninh nghiêm ngặt, nơi ông ta bị biệt giam
dưới sự giám sát thường xuyên, tới một phòng giam đơn
tiêu chuẩn ở nhà tù Pentonville, mặc cho việc này gặp
phải nhiều sự phản đối. Ông ta đã bỏ trốn khỏi noi này
trong khoảng giữa mười hai giờ đêm và ba giờ sáng. Cảnh
sát không tìm thấy thêm dấu vết nào của ông ta, ngoại trừ
một lá bài mang tên chính ông ta - J Rô*, lá bài được phát
hiện nằm kẹp trên cổng nhà tù sau cuộc vượt ngục táo bạo
này.
Lily ngừng đọc và mím môi. “Họ biết tất cả những điều này mà
vẫn không tìm thấy chút manh mối nào về nơi ẩn náu của ông ta… Ai
mà tin được chứ?”
Malkin lắc đầu. “Không phải tôi.”
“Tôi cũng vậy.” Robert nói. “Bài báo còn nói gì nữa?”

Lily nghiên cứu phần còn lại của bài viết. “Chánh thanh tra Fist
lão luyện của Sở Cảnh sát Thủ đô, New Scotland Yard*, cho rằng tên tù
nhân đã được hỗ trợ bởi một bên thứ ba nào đó, và rằng ông ta, hoặc
bọn chúng, có thể đã kiếm được phương tiện để rời khỏi thành phố.
Các công dân được khuyên cáo không nên tiếp cận Door bởi ông ta có
thể được trang bị nhiều vũ khí và rất nguy hiểm. Thay vào đó, họ nên
ghi lại nơi ẩn náu của ông ta và báo cáo lại cho cơ quan cảnh sát địa
phương ngay tức khắc.”
“Chúng tôi có bức thư nào hôm nay không?” Malkin xen ngang.
“Tôi ghét phải nghĩ rằng chúng ta đi cả quãng đường chỉ để nghe đọc
tin nổi bật của tờ báo. Có hay không có mấy tên tội phạm cứng đầu đó
thì chúng ta vẫn xứng đáng có được thư của mình chứ.”
“Để xem nào.” Bác Mũi Đồng lướt qua những chồng thư từ một
trong số các túi khác, xem xét các địa chỉ. “Các cháu có biết là chúng tôi
đưa thư tới tận nơi chứ?” Bác hỏi.
“Cháu biết.” Lily nói. “Nhưng chúng cháu ở vùng…”
“Và cháu muốn ngắm các khí cầu bay tới. Bác hiểu!” Bác Mũi
Đồng đột ngột dừng lại và lôi ra một bao thư nhuốm màu kem từ trong
chiếc túi. “Các cháu may mắn đây, có một bức thư dành cho cha các
cháu.”
Lily nhận chiếc phong bì. Nó được đề địa chỉ gửi bằng nét chữ
viết tay uốn lượn: Giáo sư John Hartman, trang viên Brackenbridge.
Nối tiếp đó là một hình trang trí uốn lượn dài loằng ngoằng - trông tựa
một mỹ từ hào nhoáng nào đó - khiến bụng Lily sôi lên vì thích thú đến
nỗi con bé ước gì bức thư đó gửi cho mình.

Lily lật ngược bức thư lại. Trên mặt sau có một dấu niêm phong
màu đỏ được dập nổi với hình một con sư tử cùng một con kỳ lân đang
rướn người đứng trên hai chân sau và đối mặt vào nhau trên một chiếc
khiến lớn hoa mỹ, một chiếc vương miện ngự trên đỉnh khiên. Phía
dưới chân hai con vật ấy là một dòng chữ nhàn nhạt: DIEU ET MON
DROIT*.
“Nhìn có vẻ quan trọng.” Robert nói và nhìn qua vai Lily.
“Cực kỳ quan trọng.” Đôi mắt bác Mũi Đồng lấp lánh. “Tốt nhất là
các cháu hãy giao thư cho Giáo sư Hartman ngay lập tức đi. Đó là dấu
niêm phong của Nữ hoàng - các cháu đang nhận được thư của Hoàng
gia đây.”

***

Lily cất bức thư vào trong túi áo ngoài của mình. Malkin thì ngậm
một tờ báo trong miệng, rồi cả ba đứa mau chóng quay về nhà. Khi đạp
xe qua làng, Robert nấn ná lại phía sau, để hai người bạn về trước. Còn
một điều khác mà cậu muốn làm.
Ở cuối phố High, khi cả bọn đi tới đường Cây Cầu, Robert rẽ về
bên bãi cỏ của làng, đi qua khu nghĩa địa và nhà thờ đá màu xám nơi
ba cậu được chôn cất vào mùa đông năm ngoái. Mặt đất khi ấy bị đóng
băng dày dưới chân họ tới nỗi có cảm tưởng như băng sẽ chẳng bao
giờ tan được. Cậu cảm thấy một nỗi lo sợ nhói lên trong lòng và phanh
xe lại, nghĩ thầm mình nên dừng chân ở đây, nhưng đây đâu phải nơi
cậu muốn tới. Thay vì dừng lại, cậu lao xuống quanh góc phố và đi
ngược lên con đường dẫn về Cửa hiệu Đồng hồ của nhà Townsend.
Nơi đây từng là niềm tự hào và hạnh phúc của ba cậu, nhưng giờ
căn nhà rúm ró như một chiếc răng sâu của làng Brackenbridge, một cái
vỏ cháy sém của chính nó trước đây, những ô cửa sổ bịt kín ván, kính
cửa trước nhà thì vỡ nát. Tình trạng của ngôi nhà khiến ngực Robert
đau nhói. Ấy thế mà bề ngoài xám xịt của ngôi nhà lại trở thành cục
nam châm kéo cậu vào, cho tới khi cậu nhận ra mình đang thẫn thờ
như một chú chó con đi lạc, vì ba, và cả vì cuộc sống trước kia của cậu,
đã bị thiêu rụi trong ngọn lửa.
Đôi khi cậu thích huyễn hoặc mình rằng cậu chỉ đang ở với nhà
Hartman cho tới khi ba quay về. Cậu giả vờ nghĩ rằng ông Thaddeus đã
đi thăm thú đâu đó và sẽ trở về sớm thôi. Chỉ khi nhìn thấy những sự
vật hiện hữu, cậu mới biết những gì mình hằng mơ tưởng không phải
là thật.
Cậu đã tới nhìn đăm đăm vào cửa hiệu bị cháy rụi này không biết

bao nhiêu lần, nhưng chưa lần nào gom được đủ dũng cảm để bước
vào bên trong. Giáo sư Hartman đã cảnh báo cậu đừng đi vào đó. Ngôi
nhà giờ không an toàn. Dù gì thì mọi thứ cậu muốn có đều đã bị ngọn
lửa lấy đi mất rồi. Đống phế tích này thuộc sở hữu của mẹ cậu, bất kể
bà đang ở đâu.
Bà Selena. Mười năm qua kể từ khi bỏ đi, bà chưa từng mảy may
gửi cho cậu một tâm bưu thiếp hay điện báo nào, thậm chí là vào ngày
sinh nhật cậu. Có lẽ bà không hay biết gì về việc ba qua đời, bà quan
tâm ít vậy đấy. Vậy mà bà vẫn được đứng tên chủ sở hữu cửa hiệu
theo ý nguyện của ba… Khi Robert lần đầu nghe thấy cái tin đáng ngạc
nhiên ấy vào sáu tháng trước, cậu đã chờ đợi bà quay về và lo liệu mọi
sự. Bà đã không xuất hiện và Cửa hiệu Đồng hồ của nhà Townsend vẫn
bỏ trống, còn cậu thì vẫn ở cùng nhà Hartman. Chậc, thế là xong.
Chẳng còn gì nữa mà chờ với đợi. Cậu sẽ bỏ lại quá khứ đằng sau lưng.
Đang sắp sửa bỏ đì thì ô cửa sổ cũ ở phòng ngủ làm cậu không thể
rời mắt, và trái tim cậu nhảy vọt lên tới tận cổ họng.
Có thứ gì đó vừa mới di chuyển phía sau ô cửa kính ám đầy khói.
Một dáng người thấp thoáng ẩn hiện…
Cậu nhìn kĩ hơn.
Không sai. Bóng người đang ở đó. Chằm chằm nhìn lại cậu.
Gương mặt người đó nhợt nhạt và có dáng tròn vành vạnh như
mặt trăng cùng với một chiếc mũi vuông vắn, mái tóc xám và đôi mắt
tối sắc lẹm. Ba? Lẽ nào?
Robert bước về phía đó, nhưng bóng người ấy đã biến mất, tan
biến cũng nhanh chóng như khi xuất hiện, cứ như là một bóng ma vậy.
Trong thoáng chốc, Robert những mong bóng hình ấy xuất hiện ở
ngưỡng cửa dưới cầu thang và vẫy tay ra hiệu cho cậu tới mở cửa. Cậu
chờ đợi, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Đột nhiên, Malkin nhảy bổ tới rồi dừng lại cạnh chân Robert, và
vài giây sau, Lily phanh két xe dừng lại ngay cạnh cậu.
“Bạn đã ở đâu vậy?” Con bé nói không ra hơi. “Bọn tôi đang trên
đường về nhà, nhưng khi nhìn lại đằng sau thì không thấy bạn đi
theo.”
“Tôi vẫn ở ngay đây.” Robert trả lời. Tôi về nhà, cậu muốn nói
thêm như vậy. Đây chính là nhà.
Cậu đang định kể cho con bé nghe về bóng ma kia, nhưng lời nói
chỉ dừng lại ở ngay đầu lưỡi chứ không thốt ra. Bởi vì đó có lẽ là một
mơ ước hão huyền, một hình ảnh tưởng tượng. Chẳng phải cậu vừa
mới đang nghĩ về ba hay sao? Có khi cậu tự gợi lên hình ảnh của ba
đang nhìn xuống…
“Có chuyện gì thế?” Lily hỏi. “Bạn có vẻ đang nghĩ ngợi điều gì.”
“Không phải thế.” Robert trả lời. “Nhưng tôi… Tôi thấy một hình
ảnh.”
“Một kỷ niệm à?” Lily hỏi dồn.
“Có lẽ vậy.”
Phải chăng là thế?
Lily gật đầu về phía ngôi nhà. “Nếu bạn đang định vào trong đó…”
Malkin thả rơi tờ báo xuống đường. “Không, không, không được.”
Con cáo sủa vang. “Ngài John đã nói là ngôi nhà này có thể sập xuống
bất cứ lúc nào. Đi thôi.” Nó thúc cái mũi khô khốc của mình vào chân
hai đứa. “Đi về trang viên Brackenbridge thôi. Bữa sáng đang chờ. Món
cháo ngon tuyệt cú mèo! Còn nữa, chúng ta phải đưa thư của Nữ hoàng
mà.”
“Suýt nữa thì tôi quên đấy.” Robert nở một nụ cười nhạt thếch và
nhìn Malkin nhặt tờ báo lên.

Nhưng khi đạp xe rời đi, Robert không thể cưỡng được việc liếc
nhìn lại đằng sau lần cuối. Ở đó, trong ô cửa sổ u tối của cửa hiệu
đang lùi xa dần, cậu thề rằng mình lại thấy gương mặt mờ mờ của ba
đang dõi theo cả nhóm phía sau lớp kính bám đầy bồ hóng.

Chương 2

Lily và Robert vòng xe ngược về hướng trang viên Brackenbridge
cùng với Malkin phi theo sau. Hai đứa hướng xe chạy qua những cánh
cửa rộng mở trên bức tường đá vững chãi và lách cách dừng xe lại.
Malkin hít hà một đôi chân kim khí đang thò ra từ gầm trước của
chiếc xe chạy hơi nước.
“Để tôi ra nào!” Đội trưởng Springer lăn mình ra khỏi gầm chiếc
xe. Gương mặt bằng kim loại của bác lem nhem toàn dầu máy, nhưng
đó cũng chẳng phải điều gì bất thường cho cam, bởi bác là một người
máy. Bác thả cây cờ lê của mình vào hộp dụng cụ lớn bằng thiếc và lục
lọi tìm một món đồ khác. “Cha cháu đang tìm cháu đây.” Bác bảo Lily.
“Cháu lại trễ bữa sáng rồi.” Bác khụt khịt phản đối nghe như âm thanh
đồng hồ tích tắc chạy. “Mấy chú cá con ơi, động cơ thì không chạy
được nếu thiếu nhiên liệu, các cháu biết đấy.”
“Chúng cháu biết ạ.” Lily nói. Con bé và Robert dựng xe cạnh bức
tường bên trong một gian nhà trông và vội vã chạy qua sân để vào nhà.
Tới được phòng ăn, hai đứa thấy cha đang ngồi đó và ăn ngon
lành một đĩa cá trích muối hun khói.
“A, những kẻ lang thang đã trở về!” Cha reo lên. “Đi ngắm khí cầu
phải không?”
Malkin nhảy lên một chiếc ghế và đặt tờ Nhật báo Cog lên mặt bàn.

“Chỉ đơn giản là đi lượm báo thôi. Của ngài đây - nham nhở hết cả
rồi.” Con cáo lấy mũi đẩy tờ báo về phía ông John rồi nhảy xuống và
lẩn bên dưới bàn.
Cha vuốt phẳng những trang báo nhăn nhúm ra. Lily những tưởng
ông sẽ đọc ngay câu chuyện vượt ngục giật gân kia, nhưng thay vì thế,
ông lại mở phần tin công nghệ ra, đeo cặp kính nửa vầng trăng của
mình lên rồi chúi đầu nhìn vào những mẩu tin được in bé tí tẹo.
“Cha không định đọc tin chính sao ạ?” Con bé hỏi khi rướn sang
để giành giật vài trang câu đố cho mình.
“Tin này còn thú vị hơn nhiều.” Cha lẩm nhẩm.
Lily thở dài, con bé quá đói để có thể tranh luận. Hơn nữa, nó biết
cha sẽ chẳng để tai nghe đâu. Ông đang chìm đắm trong những báo cáo
về các sáng chế mới được tạo ra ở nước Anh.
Wingnut, người hầu máy, hối hả bước vào. Hàng lông mày làm
bằng kim loại của ông nhăn lại tập trung khi ông đặt chiếc khay bạc
xuốn...