ebook©vctvegroup
22-06-2018

Cuốn sách này dành tặng Joe Gilmour

Mở đầu

Bác sĩ Kowalski
“Tất cả những gia đình hạnh phúc đều giống nhau, nhưng
những gia đình bất hạnh lại bất hạnh theo những cách khác nhau.”
Đó là câu mở đầu một tiểu thuyết vĩ đại có tên Anna Karenina
của nhà văn Nga Leo Tolstoy. Tolstoy, tác giả của một số tiểu
thuyết nổi tiếng, có tình yêu đặc biệt đối với văn học thiếu nhi và
đã viết nhiều truyện ngụ ngôn, cổ tích cho chúng. Nhưng ngay cả
với trí tưởng tượng phong phú của mình, Tolstoy vẫn khó có thể
giải thích rõ về lý do bất hạnh của gia đình nhà Gaunt sống trên
đường 77 phía Đông, thành phố New York.
Nói ngắn gọn thì đó là một gia đình không giống như những gia
đình bình thường khác, với một ông bố loài người – Edward, một bà
mẹ djinn - Layla, cùng hai đứa con djinn sinh đôi - John và
Philippa. Sự pha trộn giữa djinn – hay được gọi ít chính xác hơn là
“thần đèn” – và người thường này, không phải là nguyên nhân trực
tiếp khiến gia đình nhà Gaunt bất hạnh, dù dĩ nhiên, nó cũng có
liên quan đôi chút. Trong một thời gian dài, gia đình Gaunt đã sống
rất hạnh phúc và, dưới con mắt của những người xung quanh, họ
được coi như một gia đình kiểu mẫu với một bà mẹ xinh đẹp tuyệt
trần, một ông bố đặc biệt giàu có, và hai đứa con lễ phép, đáng yêu.

Nếu có một lời phàn nàn nào về gia đình nhà Gaunt, thì đó là: họ
có lẽ giàu hơn mức cần thiết – tuy nhiên, điều đó cũng khó có thể
trách họ, vì thật khó mà tưởng tượng ra một gia đình nào đó có ít
nhất một thành viên là djinn lại không giàu nứt đố đổ vách.
Không, điều khiến họ trở nên bất hạnh là thế này: Trong chuyến
bay từ Trung Đông về New York của mình, bà Gaunt đã gặp một
tai nạn khủng khiếp, với hậu quả là cơ thể vật lý của bà bị hủy
hoại. Đối với loài người – hay “mundane”, tên gọi mà djinn dành
cho giống loài tuy có vẻ ngoài giống họ nhưng về bản chất lại khác
hoàn toàn – một sự cố như thế luôn đồng nghĩa với cái chết. Nhưng
bà Gaunt đã khéo léo thoát linh hồn ra khỏi cơ thể bị đốt cháy
thành than của mình và, sau khi tìm đường về nhà ở thành phố
New York trong hình dạng một con chim albatross, bà bắt tay vào
việc tìm kiếm cho mình một cơ thể mới. Bà không mấy hứng thú với
việc trở thành một con chó hay một con mèo, việc đó cũng tệ như
việc tiếp tục cuộc đời trong hình dạng một con albatross. Loài hải
âu lớn, theo cách gọi đầy kinh tởm của phần lớn người Mỹ, uống
nước mặn và ăn đầu cá thối. Và, đã ngán đến tận cổ chế độ ăn uống
không mấy hấp dẫn này, bà Gaunt hiển nhiên sẽ sớm tìm kiếm một
cơ-thể-hình-dạng-con-người.
Nói thì dễ, làm thì khó. Bà Gaunt là thành viên của một tộc
djinn tên gọi Marid, một tộc djinn phe Thiện – một trong ba tộc
djinn phe Thiện. Nếu là thành viên của một tộc djinn phe Ác, ví dụ
như Ifrit – một trong ba tộc djinn phe Ác – bà chỉ cần đơn giản cướp
lấy cơ thể một ai đó. Tuy nhiên, trong khi việc mượn tạm cơ thể là
một hành động cho phép đối với một djinn phe Thiện, việc cướp
đoạt cơ thể lại bị nghiêm cấm khắt khe bởi Những quy luật
Baghdad, vốn là những nguyên tắc, điều luật áp dụng cho tất cả

các djinn. Ít nhất nó bị nghiêm cấm, trừ khi cơ thể đó hiện không
được sử dụng.
Chuyện là, gia đình nhà Gaunt có một bà quản gia trung thành
tên Trump. Bà Trump đã bị ngã một cú trí mạng xuống cả tầng cầu
thang, và kết quả là giờ đây, bà đang hôn mê bất tỉnh trong bệnh
viện. Sau khi kiểm tra tình trạng của bà Trump, bà Gaunt đã nhận
ra rằng, dù cơ thể của bà Trump vẫn hoạt động bình thường, tổn
thương não bộ của nữ quản gia tội nghiệp lại không thể chữa được.
Và, chắc chắn là bà Trump sẽ tán thành việc bà chủ mình đang
làm, bà Gaunt đã quyết định nắm quyền kiểm soát hoàn toàn cơ
thể của bà Trump.
Bà Gaunt có thể gặp những lựa chọn tệ hơn. Bà Trump không
phải là một phụ nữ xấu. Trên thực tế, bà từng là một hoa hậu, mặc
dù bà thiếu sức quyến rũ cuốn hút và nét tính cách độc đáo của bà
Gaunt. Tuy nhiên, dù bản thân Layla Gaunt đôi lúc quên béng
chuyện bà đang ở trong một cơ thể khác, những thành viên còn lại
của gia đình bà lại hiếm khi quên đi chuyện đó. Ông Gaunt cùng
hai đứa con đã rất cố gắng để làm quen với việc bà Gaunt hiện
đang trong cơ thể của bà Trump.
Có người từng nói rằng, vẻ bề ngoài có thể đánh lừa con người.
Điều này khá đúng trong trường hợp của bà Trump/ Gaunt, khi mà
không may, ông Gaunt có thói quen chỉ nói với bà về những chuyện
nội trợ, như quần áo giặt ủi và vải vóc giặt khô và làm món gì cho
buổi tối, trong khi lũ trẻ khăng khăng gọi bà là “bà Trump” thay vì
gọi Mẹ hay Má mi, và luôn miệng đề nghị bà thêm vài món vào
danh sách đi chợ hàng tuần.
Tệ hơn nữa có lẽ là việc những người bạn của họ - những người
không biết được thân phận thật của bà Trump, cũng như việc ba

thành viên của gia đình nhà Gaunt có sức mạnh djinn – khó có thể
chấp nhận sự thân mật quá mức của vị nữ quản gia đối với ông
Gaunt. Việc bà hay nắm tay ông và đôi lúc hôn má ông. Việc bà
dường như chẳng bao giờ thật sự làm việc nhà. Việc bà đối xử với
cái nhà này như thể nó thuộc về chính bà. Việc bà mặc những bộ áo
lông thú và lái xe của bà Gaunt.
Ông Gaunt trước sau như một giải thích rằng vợ Layla của ông
đã đến Úc theo đuổi sự nghiệp điêu khắc. Nhưng những bà bạn
tinh mắt của gia đình nhà Gaunt đã để ý thấy bà Trump đeo nữ
trang của bà Gaunt và nghi ngờ đó có thể là một lời nói dối. Thậm
chí một, hai người còn phỏng đoán rằng Layla Gaunt đã bị “thủ
tiêu”.
Tình huống bất hạnh này lên đến đỉnh điểm khi một ngày nọ,
một viên thanh tra cảnh sát xuất hiện trước cửa nhà gia đình
Gaunt. Đó là một người đàn ông to lớn, râu tóc rậm rạp với hàng
ria mép quặp xuống, đến từ quận Bronx. Tên ông là Thanh tra
Michael Wolff. Ông trình thẻ cảnh sát của mình cho người phụ nữ
ăn mặc sang trọng ra mở cửa, người tự giới thiệu – ít nhất với ông –
là quản gia của nhà Gaunt, bà Trump.
Thanh tra Wolff hỏi:
– Ông Gaunt có nhà không?
Bà Trump trả lời:
– Không, ông ấy tối mới về. Có chuyện gì à, thưa thanh tra?
Viên thanh tra bảo:
– Tôi muốn hỏi ông Gaunt về vợ ông ấy. Có người báo bà ấy bị
mất tích.
Bà Trump nói:

– Vớ vẩn. Ai báo vậy?
– Vài người bạn của bà Gaunt. Bà có biết bà ấy đang ở đâu
không, bà Trump?
– Bà ấy hiện ở Úc. Tôi mới nói chuyện với bà ấy hôm trước đây
mà.
Viên thanh tra cho biết:
– Tôi đã kiểm tra bên chính quyền Úc. Không có báo cáo nào cho
thấy bà ấy đã nhập cảnh Úc.
– Vậy ư?
Bà Trump/Gaunt bắt đầu lưỡng lự cân nhắc việc có nên dùng sức
mạnh djinn lên viên thanh tra hay không.
– Có lẽ ông nên vào nhà trước đã.
Hoàn toàn không biết gì về mối đe dọa giờ đây đang lơ lửng trên
đầu, viên thanh tra bước vào trong nhà, khi bà Trump đóng cánh
cửa màu đen nặng nề lại sau lưng, ông đưa mắt nhìn xung quanh
với vẻ tán thưởng.
Ông bảo:
– Nhà đẹp thật. Tôi luôn thích những căn hộ sang trọng, rộng
rãi ở khu Thượng Đông New York như thế này.
Bà Trump trả lời theo thói quen:
– Cám ơn.
Rồi chợt nhớ ra mình hiện giờ đang vào vai ai, bà vội nói thêm:
– Nhưng lau dọn nó cũng mệt lắm đấy.
Quan sát bà, viên thanh tra nhận xét:
– Nhìn bà không giống một người giúp việc nhà bình thường

chút nào. Tôi không có ý thất lễ gì, thưa bà, nhưng tôi chưa bao giờ
thấy một người giúp việc nào đeo trang sức và ăn mặc như bà. Tôi
biết rõ chuyện đó. Vợ tôi cũng là một người giúp việc nhà.
Bà Gaunt thường biến những ai đe dọa đến bà hoặc gia đình bà
thành động vật. Nhưng bà thật sự không muốn biến Thanh tra
Wolff thành một con sói chút nào. Một con sói hoang trên đường
phố Manhattan nhiều khả năng sẽ bị cảnh sát bắn hạ trong trường
hợp nó đang cố tổn hại một ai đó. Cho nên, thật may cho viên thanh
tra khi bà Gaunt hiện còn đang phân vân suy nghĩ nên biến ông
thành một con vật gì đó thích hợp hơn.
Bà Trump/Gaunt cho biết:
– Tôi đã trúng độc đắc của Xổ số New York mấy năm trước.
Chuyện đó ai cũng biết mà.
Đó là sự thật. Trúng xổ số là ước mơ lớn nhất của bà Trump
trong một thời gian dài và, nhờ ơn Philippa, điều ước của bà đã trở
thành hiện thực.
– Bà trúng được bao nhiêu?
– Ba mươi ba triệu đô.
Viên thanh tra huýt sáo:
– Và bà vẫn đi giúp việc nhà cho người khác sao?
Có lẽ là một con vẹt, bà nghĩ. Ông Wolff huýt sáo cứ như một con
vẹt ấy.
Bà Trump/Gaunt trả lời:
– Tôi quý gia đình này. Họ giống như gia đình của chính tôi.
Ông biết đó, tôi không muốn tiền bạc thay đổi cuộc sống của tôi.
Viên thanh tra tặc lưỡi nói:

– Vậy thì sáng tỏ được nhiều chuyện. Ví dụ như, sao bà ăn mặc
đẹp như vậy.
Bà Trump/Gaunt bắt đầu bớt căng thẳng: Có lẽ bà sẽ giải quyết
được mọi chuyện trong êm đẹp.
– Tôi hy vọng thế. Và cám ơn ông khen ngợi, Thanh tra Wolff.
– Chỉ có điều, nó vẫn chưa giải thích được bà Gaunt đang ở đâu.
– Như tôi đã nói, thưa Thanh tra, tôi mới nói chuyện với bà ấy
mấy ngày trước. Bà ấy đã gọi về đây. Nhưng tôi không biết bà ấy
gọi từ đâu, nếu không phải là Úc.
Ngừng lại một chút trước khi đưa ra quyết định quan trọng về
tương lai của chính mình, bà nói thêm:
– Tuy nhiên…
– Tuy nhiên?
– Bà ấy có thông báo với tôi rằng bà sắp trở về New York. Vào
cuối tháng này.
– Bà ấy nói vậy à?
Móc ví ra, viên thanh tra rút một tấm danh thiếp và đưa cho bà
Trump:
– Khi nào bà Gaunt về, cảm phiền bà bảo bà ấy gọi điện cho tôi
được không?
Bà Trump/Gaunt gật đầu:
– Dĩ nhiên là được, thưa Thanh tra.
Rồi bà tiễn ông ra cửa, lòng khá nhẹ nhõm rằng ông thanh tra
rời khỏi nhà trên hai chân thay vì bốn.

***

Sau bữa tối hôm đó, bà Trump/Gaunt nói bà có một thông báo
quan trọng cho cả nhà. Bà bảo:
– Mẹ đã quyết định sẽ đi vắng vài tuần.
Ông Gaunt hỏi:
– Chị định đi đâu vậy, chị Trump? À, ý anh là, em định đi đâu
vậy, em yêu?
– Brazil.
Đến lượt John hỏi:
– Bà… à, ý con là, mẹ đến đó làm gì vậy?
Bà trả lời:
– Để thực hiện một thủ tục quan trọng: Phẫu thuật.
John hỏi han:
– Mẹ bệnh à?
Bà Trump/Gaunt bảo:
– Mẹ mệt mỏi, có lẽ vậy. Nhưng không phải như con nghĩ, John,
con yêu. Chắc con sẽ nghĩ rằng mẹ mệt mỏi với việc mọi người quên
mất mẹ thật sự là ai. Mẹ mệt mỏi với việc mọi người quên mất chỉ
có vẻ ngoài của mẹ là bà Trump. Mẹ mệt mỏi với việc mọi người
quên mất ở bên trong, mẹ vẫn là Layla Gaunt.
Ông Gaunt nói:
– Anh xin lỗi, em yêu.
Dù bà Trump/Gaunt nhìn không có gì giống với người phụ nữ mà
ông đã kết hôn, ông vẫn có thể cảm nhận được bà đang rất đau khổ.

Biết thế nên ông đứng dậy, bước đến bên cạnh bà Trump/Gaunt và
hôn lên trán bà. Nhưng đó không phải là một nụ hôn đầy yêu
thương. Ông Gaunt khó có thể cư xử thật là thân mật với một người
nhìn giống như bà quản gia cũ của gia đình, cho dù bà đang mặc đồ
của vợ ông. Nhận ra điều đó, ông hôn lên trán bà lần nữa như
muốn bù đắp. May là bà Trump/Gaunt đang ngồi vì, như bà Gaunt
trước đây, bà cũng cao hơn ông đến một cái đầu. Ông Gaunt nói
tiếp:
– Anh vẫn luôn cố nhớ em đang ở trong cơ thể chị Trump. Chỉ là,
đôi lúc anh quên mất. Tất cả chỉ có vậy. Anh chỉ là người thường
thôi, em yêu. Không giống em.
– Ồ, không phải lỗi của mọi người đâu. Là lỗi của em. Đáng lẽ
em nên nhận ra chuyện này khó hơn em tưởng. Và em nghĩ nó sẽ
còn khó khăn hơn nữa. Anh thấy đấy, một viên thanh tra cảnh sát
đã đến nhà chúng ta hôm nay.
John hỏi, giọng không giấu được sự tò mò:
– Thanh tra? Bộ có án mạng hả mẹ?
– Không có. Nhưng cảnh sát đang nghĩ là có. Con thấy đấy, có
vẻ như ai đó đã báo án rằng mẹ – ý mẹ nói là thân phận thật của
mẹ, Layla Gaunt – đã mất tích.
Ông Gaunt gật gù:
– À, anh cũng đang tự hỏi khi nào một chuyện như thế sẽ xảy
ra. Ý anh là, sớm hay muộn cũng có người đặt câu hỏi về em thôi.
Vậy em trả lời như thế nào, em yêu?
– Em nói với ông ấy rằng em – có nghĩa là Layla Gaunt – sẽ rời
Úc về nhà vào cuối tháng này. Điều đó sẽ chứng minh em vẫn còn
sống, dĩ nhiên. Và nó sẽ giúp chặn lại những cuộc điều tra không

đáng có từ phía cảnh sát.
Philippa hỏi:
– Mẹ định làm điều đó như thế nào mới được? Ý con là, cơ thể
của mẹ ấy. Nó đã bị thiêu hủy khi mẹ bay qua ngọn núi lửa ở
Hawaii. Trên đường từ Baghdad về đây. Chẳng phải mẹ đã nói, nó
đã bị đốt cháy thành than sao? Bởi sức nóng của dòng nham thạch
bắn lên từ ngọn núi lửa đó.
– Đó hoàn toàn là sự thật, con yêu. Nó đã bị đốt cháy. Mẹ đã rất
may mắn vì còn cứu vãn được linh hồn của mình. Không, chỉ là mẹ
đã quyết định hình dáng hiện tại của mẹ cần được điều chỉnh một
chút. Đó là lý do tại sao mẹ cần đến Brazil. Con thấy đấy, Brazil
được công nhận như thủ đô giải phẫu chỉnh hình và thẩm mỹ của
thế giới. Đó là nơi ở của bác sĩ giải phẫu thẩm mỹ tài giỏi nhất thế
giới, Stanley Kowalski. Một số ngôi sao điện ảnh mẹ quen biết đã
ca ngợi ông ấy có thể tạo ra điều kỳ diệu. Và vì mẹ biết Kowalski
cũng là một djinn, mẹ có thể chắc chắn lời khen ngợi ấy là xứng
đáng. Mẹ dự định nhờ ông ấy giúp mẹ nhìn giống y như trước khi bị
tai nạn.
Ông Gaunt lại lỡ lời:
– Chị định đi trong bao lâu, chị…?
Bà Trump/Gaunt mỉm cười đầy kiên nhẫn:
– Vài tuần. Có thể là lâu hơn một tí. Cho đến khi mọi chuyện
xong xuôi, em nghĩ vậy.
John hỏi:
– Tụi con đi chung được không? Con chưa bao giờ đến Brazil cả.
Người phụ nữ là mẹ của cậu trả lời:

– Mẹ nghĩ là không, con yêu. Ngoài ra, mẹ muốn cả hai đứa ở
đây chăm sóc cha.
Ông Gaunt khăng khăng:
– Nhưng anh đâu có cần ai chăm sóc nữa. Anh hồi phục hẳn rồi
mà. Em thấy đấy, anh lại là anh đây nè.
Ông Gaunt đang nói đến chuyện ông đã phục hồi hoàn toàn từ
chú trói buộc Methusaleh mà Layla Gaunt đã đặt lên chồng bà. Nó
đã khiến ông lão hóa một cách nhanh chóng. Trong một khoảng
thời gian, nhìn ông Gaunt chẳng khác gì một cụ già hai trăm tuổi.
Nhưng giờ đây ông đã trở lại như xưa: một người đàn ông tóc xám
nhỏ người, lịch thiệp, năm mươi hai tuổi, “già” cỡ này là vừa đủ.
Bà Trump/Gaunt thở dài:
– Ừ, ít nhất một trong hai chúng ta đã trở lại như cũ. Em không
còn chắc em là ai nữa. Không còn nữa. Mỗi lần nhìn vào trong
gương, em lại muốn hỏi bản thân có cái khăn sạch nào không. Hay
có cần gọi thợ lau kính cửa sổ đến không. Hay em có cần chạy ra
cửa hàng mua thêm ít cà phê không. Anh thấy đó, không chỉ anh
và mọi người trông thấy chị Trump. Em cũng thấy.
Philippa thắc mắc:
– Mẹ không thể làm điều đó với sức mạnh djinn sao? Ý con là,
việc thay đổi dáng vẻ bên ngoài của mẹ ấy?
Bà Trump/Gaunt trả lời:
– Quá nguy hiểm. Biến bản thân thành khói là một chuyện. Cố
thay đổi hình dạng khuôn mặt lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Tin mẹ đi, nhiều chuyện khủng khiếp đã xảy ra cho những djinn cố
làm mình nhìn đẹp hơn. Minh chứng hẳn hòi đây: mẹ có biết một cô
bạn học cùng trường, cô ấy muốn làm cái mũi của mình nhỏ hơn.

Hậu quả là cô ấy mất luôn cái mũi. Hay như một ông bạn của
Nimrod, ông ta có hai lỗ tai phè ra như tay cầm của một chiếc cúp.
Ông ấy đã cố rút chúng lại với sức mạnh djinn, nhưng cuối cùng lại
khiến chúng dính vào nhau ở sau đầu. Thật kinh khủng. Kết quả là
một chuyến viếng thăm bác sĩ thẩm mỹ sau đó. Rồi còn cha các con
nữa. Nhìn ông xem. Con không nghĩ nếu có thể, mẹ lại không làm
ông cao hơn sao? Con không thể kiểm soát một thứ như thế này.
Con bắt tay vào việc với ý định làm cho ai đó cao hơn vài tấc, và rồi
họ trở thành người cao nhất thế giới.
Đưa mắt nhìn hai đứa con, ông Gaunt gật đầu bảo:
– Thật đó. Ba mẹ đã từng thảo luận về vấn đề này một lần, rồi
từ bỏ nó. Hai đứa có biết một số vận động viên bóng rổ nhà nghề
từng là những anh chàng rất lùn có được ba điều ước không?
John thắc mắc:
– Việc đó có gì không ổn à?
Ông Gaunt bảo:
– Không có gì không ổn. Nếu chơi bóng rổ là tất cả những gì con
muốn làm trong cuộc sống. Ý ta là, nếu con cao đến hai mét mấy,
con còn có thể làm gì khác được chứ?
Bà Trump/Gaunt nói cứng:
– Mẹ cứ nghĩ cả nhà sẽ hài lòng với quyết định này. Nhưng dù
mọi người không vui vẻ gì, mẹ cũng sẽ làm chuyện đó. Mẹ chỉ muốn
được cảm thấy hài lòng với bản thân mình lần nữa. Chỉ vậy thôi.
Ông Gaunt hỏi:
– Khi nào em đi?
– Em đã gọi điện cho bác sĩ Kowalski rồi. Ông ấy hẹn em đợt trị

liệu đầu tiên vào ngày kia. Có nghĩa là em sẽ bay đến Rio tối nay.
Bằng lốc gió nhé.

***

Họ đi lên tầng mái của Bảo tàng Guggenheim ở New York để
tiễn bà Gaunt.
Trong nhiều thế kỷ qua, lốc gió được ưa chuộng hơn thảm bay, là
phương tiện di chuyển ưa thích của các djinn. Không chỉ có tốc độ
nhanh như – nếu không muốn nói là nhanh hơn – một chiếc máy
bay phản lực, lốc gió còn là một phương tiện di chuyển thân thiện
hơn với môi trường vì nó được tạo ra chỉ từ một luồng gió ấm.
Khi còn nhỏ, Layla Gaunt và em trai bà, Nimrod, đã tạo ra
những ngọn lốc gió cỡ nhỏ trên mái của Guggenheim trong chuyến
viếng thăm New York đầu tiên của họ. Có một thứ gì đó về hình
dáng xoắn ốc đảo ngược của tòa nhà nổi tiếng thuộc về Frank Lloyd
Wright, khiến djinn có thể dễ dàng tạo ra một ngọn lốc gió. Không
có gì phức tạp. Bạn chỉ cần đợi cho một cơn gió nhỏ trong khu vực
quay trên mặt đất rồi xoắn nó thành một cái phễu. Và khi cái phễu
gió bắt đầu cuốn đi, bạn chỉ việc lái nó thành một ngọn gió to hết
mức có thể, rồi di chuyển về bất cứ phương hướng nào bạn muốn.
Mẹo để tránh gây ra bất kỳ tổn hại nào đến các kiến trúc xung
quanh là cố gắng cất cánh nhanh gọn.
Tuy nhiên, tối hôm nay, Layla đã bị sốc nặng khi phát hiện ra bà
không thể điều khiển ngọn gió. Điều này không phải vì sức mạnh
của bà bị giảm đi khi ở trong cơ thể của bà Trump, mà đơn giản vì
có quá nhiều luồng gió ấm hỗn loạn trong không khí.

Bà la lớn trong tiếng gió ầm ầm:
– Mẹ không hiểu. Một cơn gió nhỏ khu vực không thể nào gia
tăng sức mạnh nhanh chóng như thế này. Không phải ở đây. Không
phải ở New York.
Bà cố kiểm soát ngọn lốc gió, nhưng khi tốc độ của nó nhanh
chóng đạt ba trăm dặm một giờ, bà buộc phải buông tay và nhìn nó
lướt đi. Cơn lốc được thả rông vụt về phía Tây, càn quét qua Công
viên Trung Tâm, bứng tung rễ cây, lật úp những băng ghế, nó trở
thành thứ được Trung tâm Khí tượng học Quốc gia ghi nhận và
thông báo trên tất cả các mặt báo ngày hôm sau như ngọn gió
mạnh nhất từng ập vào New York từ ngày hai mươi hai tháng Hai
năm 1912. Vào ngày này, một cơn gió có sức di chuyển lên đến chín
mươi sáu dặm một giờ đã viếng thăm thành phố trong năm phút.
May mắn cho thành phố là cơn gió lần này hung hãn gấp ba lần,
nhưng chỉ kéo dài trong hai phút trước khi biến mất vào dòng chảy
khí quyển.
Layla lẩm bẩm:
– Chuyện này chưa bao giờ xảy ra trước đây. Mẹ không hiểu.
Trừ khi…
Rồi bà lắc đầu:
– Không. Không thể là thế. Chắc chắn không thể sớm như vậy.
Philippa hỏi:
– Sao vậy mẹ?
Mẹ cô vẫn lắc đầu liên tục khi giải thích:
– Chỉ là, một số djinn đã dự đoán việc trái đất nóng dần lên sẽ
ảnh hưởng đến khả năng tạo ra và điều khiển lốc gió của chúng ta.

Nhưng mọi người nghĩ đó là chuyện của rất nhiều năm nữa.
Philippa nói:
– Dạo này có nhiều cơn bão xảy ra hơn. Có thể chúng ta đang bị
ảnh hưởng của chúng cũng nên.
– Ừ, chắc là vậy. Có lẽ con nói đúng, con yêu.
John gợi ý:
– Hay mẹ thử lại lần nữa xem?
Bà Trump/Gaunt thú nhận:
– Mẹ không dám. Ít nhất, không phải ở một khu đã xây dựng
như thế này, ở những nơi như vậy, ngọn gió có thể gây tổn hại đến
một cái gì đó.
Lại lắc đầu, bà nói:
– Ôi trời, mẹ nghĩ chắc mẹ sẽ đi máy bay như tất cả những
người khác thôi.
Và Layla đã làm như vậy, sau khi gọi điện cho cậu em Nimrod
của bà ở London để thông báo chuyện đã xảy ra với bà, đáp lại tin
tức của chị mình là chuyện chính bản thân ông cũng đã trải
nghiệm một rắc rối tương tự gần đây.
Cậu Nimrod cho biết:
– Em cũng đang định bay đến Mỹ thì chuyện tương tự xảy ra
cho em. Cuối tuần này em có hẹn đến nhà Frank Vodyannoy ở New
Haven, Connecticut. Anh ấy sắp tổ chức một giải Djinnverso thu
nhỏ. Nhưng giờ em sẽ phải đến đó bằng máy bay dân dụng.
Layla hỏi em mình:
– Nhưng tại sao chuyện đó có thể xảy ra nhỉ? Có phải liên quan
đến việc trái đất nóng lên không?

– Có lẽ thế. Tuy nhiên, em nghĩ nguyên nhân nghiêng về việc
phá hủy rừng mưa nhiệt đới Brazil nhiều hơn là việc tích tụ cacbon.
Bà Trump/Gaunt hỏi:
– Nhưng chúng ta biết làm gì bây giờ? Sau những chuyện như
thế này, việc chị bắt máy bay đến Brazil có vẻ gì đó không hay.
Cậu Nimrod đồng ý:
– Đúng là thế. Dù sao em vẫn luôn nghĩ, chúng ta khó có thể
cảm thấy như một djinn nếu buộc phải di chuyển bằng máy bay
dân dụng. Đó là chưa kể đến chứng sợ không gian hẹp. Em đang tự
hỏi, làm sao chúng ta có thể chịu đựng nổi việc bị trói buộc một chỗ
tù túng như những con gà trong suốt mấy giờ liền.
Chị cậu nói:
– Mundane họ vẫn chịu được mà. Bằng một cách nào đó.
– Chỉ là vì họ đã quen bị đối xử như những con gà thôi.
Bà Trump/Gaunt bảo:
– Chẳng bao lâu nữa, chị e tất cả chúng ta rồi cũng phải làm
quen với điều đó. Giờ thì chị gọi đó là một sự thật phiền toái.

Chương 1

Ba gã tu sĩ
Dù là anh sinh đôi, John Gaunt lại có nhiều điểm khác biệt với
em gái Philippa. Hiển nhiên nhất là khác biệt về ngoại hình, vốn
thường là đặc trưng của tất cả những trường hợp thụ tinh kép, hay
còn gọi là song sinh – ngay cả với những cặp sinh đôi loài người:
Philippa nhỏ hơn, với tóc đỏ và đeo mắt kính, trong khi John cao
lớn hơn với màu tóc sậm. Cậu là người của hành động, trong khi em
gái cậu mạnh về tư duy. Cậu thích xem phim hơn là đọc sách. Và
cậu không thích Djinnversoctoannular, vốn là một game về khả
năng lừa phỉnh đối thủ được hầu hết djinn yêu thích. Cả John và
Philippa đều là hậu duệ thần đèn, có một người mẹ djinn, nhưng
chỉ có Philippa hứng thú với trò giải trí có từ thời xa xưa này. John
là một người hầu như không có khả năng giả vờ – em gái cậu hiện
được xếp hạng Ẩn Danh, thứ hạng chỉ thấp hơn Chuyên Gia một
bậc – chuộng những trò chơi trung thực, nếu không muốn nói là
không cần suy nghĩ nhiều, chơi được trên màn hình điện tử nhỏ. Và
bình thường cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến việc đi cùng Philippa
đến một giải đấu Djinnverso, tuy nhiên, sự thật là cậu cũng đã
được mời đến giải đấu cuối tuần tại ngôi nhà vùng quê của ông
Vodyannoy ở New Haven.
Vì John luôn coi ông Vodyannoy như một người bạn của cậu (chứ

không hẳn chỉ là bạn của Philippa), và vì cậu biết sẽ phải đối mặt
với một kỳ nghỉ cuối tuần nhàm chán nếu ở lại New York một
mình, John đã quyết định đi theo em gái. New Haven chỉ cách New
York chưa đầy hai tiếng xe lửa. Ngoài ra, theo như lời kể của cậu
Nimrod, ngôi nhà với tên gọi Nightshakes[1] của ông Vodyannoy nổi
tiếng bị ma ám. Không những thế, ông Vodyannoy còn sở hữu bộ
sưu tập những bàn cầu cơ cổ đại lớn nhất trên thế giới, một số trong
đó lên đến hơn một trăm tuổi. John đã hy vọng trong khi em gái,
cậu Nimrod và ông chủ tiệc bận chơi Djinnverso, cậu có thể nhờ đến
sự hỗ trợ của những cư dân bóng đêm ở Nightshakes. Bởi vì điều
ước mãnh liệt nhất của cậu bé djinn hiện giờ là, thông qua thế giới
linh hồn, biết được ông bạn già Rakshasas của cậu thật sự đã chết
hay chưa.
Nhưng trước hết, chúng cần được cha cho phép, mẹ chúng hiện
đang ở Brazil, ông Gaunt giờ là người chịu trách nhiệm về sự an
toàn của chúng.
Ông thắc mắc:
– Cha có thể hiểu được tại sao Philippa muốn đi. Em nó thích
chơi Djinnverso. Nhưng còn con, John? Cha không thấy được lý do
tại sao con muốn đi. Con ghét trò chơi đó lắm mà.
John trả lời:
– Con dự định sẽ đi tham quan bảo tàng Peabody khi chúng con
đến New Haven ạ.
Philippa không nói gì.
John bổ sung:
– Cha biết đó, là cái bảo tàng ở Đại học Yale.
Cha cậu bảo:

– Cha biết nó ở đâu. Nhắc con nhớ rằng, cha cũng là cựu sinh
viên của Yale. Chỉ là, cha có chút ngạc nhiên khi nghe con nói con
muốn đến đó.
Giả vờ ngây thơ, John nói:
– Con không hiểu sao cha lại ngạc nhiên như thế đấy. Peabody
có cả bộ sưu tập xương khủng long cực thú vị mà. Trên thực tế, bảo
tàng đó có cả đống bộ sưu tập đáng xem. Trong khi Philippa chơi
game, con nghĩ mình sẽ dành phần lớn thời gian săm soi những
món đồ thú vị trưng bày ở đó. Để mở mang kiến thức bản thân đó
cha.
Ông Gaunt gật đầu:
– Cải thiện bản thân không bao giờ là quá đủ. Chỉ là, đừng có
vướng vào rắc rối gì ở đó, được không?
John cười:
– Rắc rối? Con ấy à? Con không nghĩ có ai lại gặp rắc rối với việc
đi dạo quanh một bảo tàng ngu ngốc cũ rích.
Philippa hỏi:
– Còn cha thì sao? Không có tụi con, cha có ổn không?
Ông Gaunt ôm lấy con gái:
– Cha ấy à?
Cô nói thêm:
– Khi không có mẹ bên cạnh như thế này này.
– Cha sẽ ổn thôi. Điều gì có thể xảy ra cho cha được chứ? Dù sao
cũng cám ơn con đã quan tâm cha nhé!
Rồi đưa tay vò tóc John, ông bảo:
– Hai đứa đi đi. Đi chơi vui vẻ.

Về phần mình, Philippa rất hoan nghênh sự đồng hành của
John, mặc dù cô khá nghi ngờ tính xác thực của lời giải thích về dự
định sẽ làm gì trong khoảng thời gian ở lại New Haven của ông
anh. Dù gì cô cũng là em sinh đôi của John, và, ngay cả với
mundane, những cặp sinh đôi thường có vẻ hiểu được rất nhiều
chuyện về nhau dù không nói tiếng nào. Cứ thử hỏi một cặp sinh
đôi, và họ sẽ nói cho bạn biết giữa họ có một sự thần giao cách cảm
mà không có được một lời giải thích khoa học nào.
Chuyến đi đến New Haven bằng xe lửa từ Nhà ga Trung tâm
New York của John và Philippa còn có sự hiện diện của cậu
Nimrod, ông cậu vừa đến New York gần đây và cũng là một tay
chơi Djinnverso cừ khôi, cùng vị quản gia người Anh của cậu - ông
Groanin. Ông Groanin không phải là một khách du hành dễ chịu,
và chẳng bao lâu sau khi khởi hành, ông đã bắt đầu lên tiếng phàn
nàn về hệ thống tàu hỏa của Mỹ, mà đặc biệt là sự thiếu vắng các
món ăn giàu năng lượng phục vụ bữa sáng.
Ông phàn nàn:
– Một toa ăn vặt. Đó là tất cả những gì họ có trên chiếc xe lửa
này. Làm sao một người trưởng thành có thể chịu đựng được một
toa ăn vặt thô thiển chỉ phục vụ súp, salad, pizza, sandwich, cùng
thức uống và những món ăn vặt khác? Chuyện gì đã xảy ra với thịt
xông khói Canada, xúc xích Đức, bánh mì nướng giòn, bánh
pudding đen, trứng, nấm và cà chua, bánh mì và mứt, cùng những
tách trà ngọt ngào, nóng hổi? Tôi muốn nói rằng, tôi ước gì có một
toa ăn đàng hoàng trên chiếc xe này.
Cậu Nimrod nhắc:
– Anh đã ăn sáng ở khách sạn trước khi đi sáng nay rồi mà.

Ông Groanin bĩu môi:
– Đó là ở khách sạn. Xe lửa luôn làm tôi thấy đói.
John cũng bắt đầu thấy đói sau khi nghe ông Groanin mô tả về
bữa sáng trong mơ của ông, quyết định thực hiện điều ước của ông
nghe cũng có vẻ được. Vì thế, vài phút sau đó, tất cả bọn họ đã ngồi
xuống dùng bữa trong một toa ăn sang trọng không thua kém gì
toa ăn của Orient Express.
Cậu Nimrod nói với cháu trai:
– Cháu nên ngừng làm những chuyện như vầy.
John nhún vai:
– Chỉ một lần thôi mà cậu.
Cậu Nimrod nghiêm giọng nói:
– Ngay cả chỉ một lần cũng không nên. Cháu biết đấy, nó có thể
thu hút sự chú ý của người khác. Đó là chưa kể đến những hệ quả
không lường trước được của việc thực hiện điều ước cho ai đó. Cháu
còn nhớ anh Rakshasas thường nói gì không? Có một điều ước cũng
giống nhóm một đống lửa. Nhiều khả năng khói sẽ làm ai đó cay
mắt.
Ông Groanin xen vào bảo:
– Riêng bản thân tôi, tôi mừng là thằng bé đã thực hiện điều ước
của tôi, thưa ngài. Không một chuyến đi nào không trở nên tốt đẹp
hơn với một bữa sáng Anh quốc đúng chuẩn. Đặc biệt là một bữa
sáng với một tấm khăn trải bàn màu trắng trang nhã cùng đồ bạc
hợp phong cách.
Mỉm cười khoan dung với cháu trai, cậu Nimrod bảo:
– Ừ, tôi cũng không phản đối suy nghĩ đó.

John thắc mắc:
– Cháu vẫn không hiểu. Rốt cuộc tại sao chúng ta lại phải đi xe
lửa? Sao không dùng lốc gió?
Cậu Nimrod trả lời:
– Cháu quên chuyện gì đã xảy ra cho mẹ cháu rồi sao, John. Sau
chuyện đó, cậu đã đánh tiếng hỏi thăm những djinn mà cậu quen
biết, và biết được tất cả djinn chúng ta, dù phe tốt hay xấu, đều gặp
rắc rối với việc du hành bằng lốc gió. Cho đến khi có ai đó, ở đâu đó,
nghĩ ra được nên làm gì với vấn đề này, chúng ta sẽ phải di chuyển
như mundane. Ở đâu còn phải lo lắng việc du hành trên không, thì
ở đó thật bất hạnh. Nhưng đâu đó, trong tình huống này, chúng ta
có một chiếc xe lửa hoàn hảo, và cậu không thấy có gì là không ổn
với nó cả.
Ông Groanin làu bàu:
– Tôi không thấy hoàn hảo ở đâu cả.
Không để ý đến vị quản gia, cậu Nimrod tiếp tục nhắc nhở John:
– Cậu có cần nhắc cho cháu nhớ về tác động của việc sử dụng
sức mạnh vô tội vạ lên năng lượng sống của cháu không, John? Cậu
đã nói với cháu về điều đó bao nhiêu lần rồi? Mỗi lần chúng ta sử
dụng sức mạnh djinn, ngọn lửa cháy trong mỗi djinn chúng ta sẽ
lụi tàn dần. Hãy cố mà nhớ chuyện gì đã xảy ra cho cậu bạn
Dybbuk tội nghiệp của cháu.
John cúi đầu nhận lỗi:
– Cháu nhớ ạ.
Nhưng giờ đây, giống như tất cả những ông cậu quan tâm đến
cháu khác, cậu Nimrod một lần nữa nhắc cho John nhớ:

– Dybbuk đã liều lĩnh sử dụng sức mạnh của nó đến cạn kiệt.
Hoàn toàn. Và có lẽ là vĩnh viễn đấy.
Philippa lẩm bẩm:
– Không biết cậu ấy giờ ở đâu nhỉ.
Cậu Nimrod nhẹ nhàng nói:
– Nó đã lựa chọn đặt mình ở bên ngoài thế giới djinn. Dybbuck
đã đi đến một nơi nằm ngoài sự thương cảm của chúng ta. Vào
trong cái lạnh. Theo đúng nghĩa của nó, cậu e là vậy.
Philippa hỏi:
– Có ai từng quay lại từ cái lạnh không cậu?
Cậu Nimrod lắc đầu:
– Cậu e là không. Bản thân cậu chưa bao giờ thấy.
Philippa hỏi tiếp:
– Cậu ấy sẽ đi đâu?
Cậu Nimrod bảo:
– Có lẽ là Ai Cập. Đó là nơi cậu sẽ đến nếu trở nên lạnh lẽo.
– Tội nghiệp Dybbuk.
John lẩm bẩm, rồi gọi một bữa sáng nóng hổi.

***

Như thường lệ, ông Edward Gaunt rời nhà vào đúng bảy giờ ba
mươi sáng, và liếc nhìn về phía tay phải, nơi chiếc limousine
Maybach màu xám của ông đang chờ. Gần như không nhấc mắt
khỏi tờ báo đang đọc, ông bước xuống các bậc thang, chui vào hàng

ghế sau xe. Ông rót ít nước vào một cái cốc bằng bạc và ổn định vị
trí trên cái ghế bọc da của mình, rồi theo dõi thông tin giá cả thị
trường trên báo - một việc ông luôn làm vào buổi sáng. Ngay cả
những người có thói quen sinh hoạt điều độ cũng có vẻ kém nền nếp
nếu đem ra so với Edward Gaunt. Chiếc xe đã băng qua mấy khu
nhà trên đại lộ Park, giờ ông Gaunt mới nhận ra nó không được lái
bởi người tài xế quen thuộc của ông, mà bởi một gã đàn ông xa lạ.
Ông hỏi:
– Anh Senna đâu?
Gã đàn ông cao to, hói đầu và mặc một bộ đồng phục giống hệt
ông Senna trả lời:
– Anh ấy bị bệnh, thưa ngài. Tên tôi là Haddo. Oliver Haddo.
Tôi là một người bạn cũ của Senna và cũng là tài xế. Anh ấy đã nhờ
tôi lái xe thay hôm nay.
Ông Gaunt chau mày nói:
– Anh Senna mà tôi biết chưa bao giờ bỏ lỡ một ngày làm việc
nào trong đời. Anh ấy bị sao thế? Và tại sao anh ấy không tự mình
gọi điện thông báo cho tôi biết chứ?
Gã Haddo trả lời:
– Tôi tin rằng anh ấy cũng muốn tự mình gọi điện, thưa ngài.
Chỉ có điều căn bệnh khiến anh ấy không làm gì được.
Ông Gaunt hỏi:
– Cậu là người Anh đúng không, Haddo?
– Đúng thế, thưa ngài.
Ông Gaunt hỏi tiếp:
– Vợ tôi cũng sinh ra ở Anh. Mặc dù nhìn bà ấy bây giờ anh sẽ

không nhận ra điều đó. Anh đến từ vùng nào của nước Anh đấy?
– Từ Strangways, thưa ngài. Ở Wiltshire.
– Tôi không b...