Lời tác giả
Xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của các biên tập viên ở Nhà
xuất bản St. Marlin's Press: ông Thomas Dunne và bà Melisa
Jacobs - một phụ nữ tài năng. Cảm ơn những người đã giúp tôi đọc
bản thảo và đóng góp ý kiến trong suốt quá trình viết cuốn sách này.
Và đặc biệt, xin cảm ơn, Blythe, người vợ nhiệt tình và kiên nhẫn
của tôi.
Tác giả cũng xin gửi lời biết ơn chân thành nhất tới hai cựu
chuyên gia mật mã của NSA đã đóng góp cho tác phẩm qua thư mà
không xưng tên.
Không có sự giúp đỡ của họ, tôi đã không thể hoàn thành cuốn
sách này.

Phần mở đầu
PLAZA DE ESPANA SEVILLE
TÂY BAN NHA,
11:00 sáng.
Người ta thường nói, trước cái chết mọi việc đều trở nên sáng tỏ.
Giờ đây, Ensei Tankado mới thấm nhuần nguyên lý tưởng chừng
như đơn giản ấy. Hai tay siết chặt lồng ngực, ngã vật xuống đất
trong đau đớn, Tankado chợt nhận ra hậu quả khủng khiếp từ những
lầm lỗi của mình.
Một nhóm người xúm quanh anh ta, tìm cách giúp đỡ, song
Tankado không cần nữa. Đã quá muộn mất rồi.
Lẩy bẩy, anh ta chìa bàn tay trái và giơ lên. "Hãy nhìn tay tôi đây,
các vị." Những gương mặt xúm quanh nhìn anh ta chăm chú. Nhưng
Tankado biết, họ chẳng hiểu gì cả.
Chiếc nhẫn vàng chạm khắc trên tay anh ta bỗng lóe lên phản
chiếu dưới ánh mặt trời xứ Andalusia.
Với Ensei Tankado, đó là thứ ánh sáng cuối cùng anh ta nhìn
thấy trên cõi đời này.

Chương 1
Hai người đang ở trong khách sạn mà họ hay lui tới ở vùng
Smoky Mountains, David nhìn cô mỉm cười: "Em nghĩ thế nào, tình
yêu của anh? Lấy anh nhé?".
Nằm trên giường, ngước nhìn David, cô hiểu rằng anh chính là
người mình cần trong cuộc đời này. Mãi mãi. Nhìn sâu vào đôi mắt 
xanh thẫm, của anh, cô đột nhiên thấy đâu đó vọng lại một tiếng
chuông chói tai. Tiếng chuông đột ngột cướp anh đi mất. Cô cố
vươn tới, cố ôm lấy anh, song trong vòng tay chỉ là một khoảng
không trống trải.
Tiếng chuông điện thoại réo vang kéo Susan ra khỏi giấc mơ.
Cô ngồi dậy, thở hổn hển, quờ quạng tìm chiếc điện thoại.
- A lô!
- Susan à, anh David đây. Anh có làm em thức giấc không?
Cô mỉm cười, nằm lăn xuống giường.
- Em vừa mơ thấy anh. Tới đây với em đi anh.
David bật cười.
- Còn quá sớm mà em.
- Ứ đâu! - Cô ầm ừ nũng nịu - Anh đến ngay đi. Chúng mình
cùng vui một chút rồi lên đường.
David thở dài.

- Vì thế nên anh phải gọi cho em đấy. Chuyến đi của chúng mình
phải hoãn lại thôi.
Susan bật dậy, cô tỉnh ngủ hẳn.
- Cái gì cơ?
- Anh xin lỗi. Anh phải đi ngay bây giờ. Sáng mai anh về. Rồi
chúng ta sẽ lên đường từ sớm tinh mơ. Chúng mình vẫn có 2 ngày
bên nhau mà.
- Nhưng em đặt chỗ trước rồi! - Susan nói, trong lòng hụt hẫng Em đã đặt trước căn phòng quen thuộc của chúng mình ở khách
sạn Stone Manor rồi.
- Anh biết, nhưng mà…
- Chúng mình đã định biến đêm nay thành một đêm đặc biệt - kỷ
niệm sáu tháng chúng mình đính hôn, anh nhớ mà, phải không?
- Susan à. - Anh lại thở dài - Bây giờ anh thật sự không thể giải
thích cho em hiểu được, họ đang chờ anh dưới xe. Khi nào lên máy
bay anh sẽ gọi lại rồi giải thích mọi chuyện.
- Sao lại máy bay? - cô hoảng hốt. - Chuyện gì xảy ra thế? Tại
sao trường đại học lại…?
- Không phải ở trường đâu. Anh sẽ gọi lại và giải thích sau. Anh
phải đi ngay đây; họ đang gọi. Anh sẽ gọi lại ngay. Anh hứa mà.
- David! - cô hét lên - Sao lại…
Nhưng đã quá muộn. David đã cúp máy.

Susan Fletcher nằm thao thức nhiều giờ đồng hồ chờ anh gọi lại
nhưng chẳng có cuộc gọi nào cho cô cả.
***
Buổi chiều hôm đó Susan uể oải ngâm mình trong bồn tắm.
Thả lỏng cơ thể trong làn nước đầy bọt xà phòng, cô cố gắng
quên đi hình ảnh khách sạn Stone Manor và những dãy núi ở vùng
Smoky Mountains. Anh đang ở đâu nhỉ? Cô tự hỏi lòng mình. Sao
mãi không thấy anh gọi lại?
Nước trong bồn tắm dần chuyển từ nóng sang âm ấm và cuối
cùng thì lạnh ngắt. Cô đang chuẩn bị ra ngoài thì chiếc điện thoại đặt
trên bồn rửa mặt đổ chuông. Susan đứng phắt dậy, lao ra, vồ lấy
ống nghe, mặc cho nước bắn tung toé trên nền nhà.
- Anh à?
- Tôi, Strathmore đây - tiếng đầu dây bên kia trả lời.
Susan chán nản sụp xuống.
- Ôi. - Cô thốt lên không dấu nối sự thất vọng - Xin chào ngài chỉ
huy.
- Đang chờ anh chàng nào trẻ trung hơn phải không - ông ta
cười khùng khục.
- Dạ không, thưa sếp - Susan ngượng ngùng - Chỉ là…
- Nhầm một tí thôi hả - ông chỉ huy cười - Cái cậu David Becker
ấy được đấy. Đừng bao giờ để mất nhé.

- Dạ vâng, cám ơn sếp.
Giọng ông chỉ huy đột nhiên trở nên rất nghiêm trọng.
- Susan, tôi gọi cho cô vì tôi muốn cô tới đây. Tới Pronto.
Susan cố gắng tập trung vào cuộc nói chuyện.
- Hôm nay là thứ Bảy mà sếp. Thường thì chúng ta…
- Tôi biết - Ông vẫn nói hết sức lạnh lùng - Đây là một trường
hợp khẩn cấp.
Susan ngồi dậy. Khẩn cấp ư? Đã bao giờ cô thấy ngài chỉ huy
Strathmore dùng tới từ này đâu. Ở trung tâm Crypto à? Cô không
thể tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra.
- Vâ…âng, thưa sếp - Cô ngập ngừng - Tôi sẽ tới ngay.
- Càng nhanh càng tốt - Strathmore đập máy.
Quấn chiếc khăn tắm. Susan Fletcher đứng sững, mặc cho nước
trên người nhỏ vào những bộ quần áo đã gấp gọn gàng từ đêm hôm
trước chiếc quần soóc mặc đi dạo, chiếc khăn choàng cho những
buổi tối se lạnh ở vùng núi, và chiếc váy ngủ cô mới mua cho những
đêm tuyệt diệu. Thất vọng, cô đi tới phòng để đồ lấy ra một chiếc áo
choàng và chiếc váy. Một trường hợp khẩn cấp ư? Ở Crypto ư?
Vừa bước xuống cầu thang. Susan vừa tự hỏi sao ngày hôm nay
lại tồi tệ đến thế.
Chỉ lát nữa thôi, cô sẽ biết chuyện gì đã xảy ra

Chương 2
Ở độ cao 9000 mét trên mặt đại dương phẳng lặng, David
Becker khổ sở nhìn ra ngoài cửa sổ hình ô van của chiếc máy bay
Leariet 60. Phi hành đoàn vừa thông báo điện thoại trên máy bay
gặp trục trặc, và anh không thể gọi cho Susan.
- Mình đang làm gì ở đây thế này? - anh ta càu nhàu với chính
bản thân mình. Nhưng câu trả lời thật đơn giản - có những người
mà anh không thể nói không với họ.
- Thưa ông Becker - tiếng từ chiếc loa trên máy bay - Nửa giờ
nữa chúng ta sẽ tới nơi.
Becker chán nản gật đầu với tiếng nói vô hình kia. Được! Anh
kéo chiếc rèm che cửa sổ xuống và cố gắng ngủ một giấc. Nhưng
giờ đây anh không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài Susan.

Chương 3
Chiếc VOLVO của Susan dừng lại dưới hàng rào thép gai
Cyclone cao tới hơn 3 mét. Một người gác cống trẻ tuổi ra đặt tay
lên mui xe.
- Xin cô cho xem thẻ chứng minh.
Susan đưa thẻ rồi chờ nửa phút như thông lệ. Người gác cổng
đưa tấm thẻ của cô chạy qua một máy quét. Cuối cùng anh ta nhìn
lên:
- Cảm ơn cô Fletcher - Anh ta đưa tay ra hiệu một cách kín đáo,
cánh cửa từ từ mở ra. Đi tiếp nửa dặm, Susan lại phải dừng xe
trước một hàng rào điện tử bề thế không kém hàng rào trước. Toàn
bộ quy trình được lặp lại một lần nữa. Thôi nào, các anh bạn… Tôi
mới chỉ tới đây có vài triệu lần thôi mà.
Tới trạm cuối cùng, một tay gác cổng lực lưỡng với súng máy và
hai con chó dữ hỗ trợ, kiểm tra giấy tờ Susan, rồi vẫy tay ra hiệu cho
cô đi vào. Theo đường Canine, cô đi tiếp 250 mét rồi tiến vào Khu
làm việc C. Thật không thể tin nổi, 26 ngàn nhân viên và ngân sách
12 tỉ đô la, thế mà không thể sống sót qua nổi 2 ngày cuối tuần
không có mình, cô thầm nghĩ. Susan cho xe lao vút vào chỗ đỗ dành
riêng cho mình rồi tắt máy.
Sau khi đi hết những bậc cầu thang được trang trí cầu kỳ, vào
khu nhà chính, cô đi qua hai trạm kiểm tra nữa và cuối cùng tới một
đường hầm kín không cửa số dẫn tới một dãy nhà khác. Chắn ngay
lối vào là một trạm kiếm tra giọng nói.

CƠ QUAN AN NINH QUỐC GIA (NSA)
TRUNG TÂM CRYPTO
KHÔNG NHIỆM VỤ MIỄN VÀO
Nhân viên canh gác được trang bị súng ngước nhìn lên.
- Xin chào, cô Fletcher.
Susan mệt mỏi cười gượng.
- Chào anh, John.
- Tôi không nghĩ lại gặp cô hôm nay.
- Vâng, tôi cũng thế - Cô vươn tới cái micro hình pa-ra-bôn đọc
thật rõ ràng "Susan Fletcher". Ngay lập tức, máy tính xác nhận tần
số giao động âm đặc trưng trong giọng nói của cô, và cửa được mở
ra. Susan bước vào.
Anh nhân viên nhìn theo Susan đầy ngưỡng mộ khi cô bắt đầu đi
xuống con đường lát xi măng. Anh ta nhận ra trong đôi mắt nâu
sáng của cô hôm nay có cái gì xa xăm, gò má cô ửng hồng thật tươi
tắn, và mái tóc nâu hình như vừa được sấy khô.
Thoảng theo mỗi bước chân là mùi hương phấn Johnson Baby
dịu nhẹ. Ánh mắt anh lướt trên tấm thân mảnh dẻ của cô, đôi bầu
ngực thon nhỏ ẩn trong chiếc áo sơ mi trắng giản dị, chiếc váy kaki
dài chấm gối, và dừng lại ở đôi chân… đôi chân của Susan Fletcher.
Thật khó mà tin được thân hình ấy là của một bộ óc 170 điểm IQ,
anh thầm nghĩ.

Anh nhìn theo cô hồi lâu, rồi cuối cùng lắc đầu khi Susan đã
khuất bóng phía xa.
Đi hết đường hầm, Susan đứng trước một cánh cửa xoay lớn.
Bên trên có dòng chữ. TRUNG TÂM CRYPTO.
Thở dài, cô đặt tay lên hốc tường chứa hộp mật mã, nhập vào
năm số PIN của mình. Vài giây sau cánh cửa thép nặng 12 tấn bắt
đầu xoay. Cô đã cố gắng tập trung vào việc đang làm song vẫn
không thể dứt khỏi những ý nghĩ về anh - David Becker, người đàn
ông duy nhất cô yêu. Người trẻ tuồi nhất mang học hàm giáo sư ở
trường Đại học Georgetown và một chuyên gia ngoại ngữ tài năng,
thực sự là một người có tiếng trong giới trí thức hàn lâm.
Với một trí nhớ bẩm sinh tuyệt vời cộng thêm lòng đam mê ngôn
ngữ, anh thông thạo sáu thứ tiếng của châu Á cùng với tiếng Tây
Ban Nha, tiếng Pháp, và tiếng Ý. Những giảng đường nơi anh giảng
về từ nguyên học và ngôn ngữ học không bao giờ còn một chỗ
trống. Lần nào cũng vậy, cứ sau mỗi buổi lên lớp anh lại phải ở lại
rất lâu để trả lời cho hết hàng loạt câu hỏi của sinh viên. Anh luôn có
giọng nói thật trầm ấm, đầy khích lệ, và dường như không để ý tới
những ánh mắt đầy ngưỡng mộ của các cô nữ sinh nghịch ngợm
trong trường.
Becker năm nay 35 tuổi - vóc người vạm vỡ, nước da sạm nắng,
trẻ trung với đôi mắt xanh sắc sảo và trí thông minh tuyệt vời. Nhìn
đôi quai hàm khoẻ mạnh và những đường nét cơ bắp hoàn hảo của
anh, Susan thường liên tưởng tới một bức tượng khắc bằng đá cẩm
thạch. Với chiều cao hơn l,8mét, Becker di chuyển trên sân bóng
quần nhanh nhẹn hơn tất cả các đồng nghiệp khác. Sau khi đánh

bại đối thủ, anh thường chúi đầu dưới vòi nước công cộng rồi vò
ướt sũng mái tóc đen, dày của mình để xả hết sự nóng bức. Rồi vẫn
để nước rỏ tong tong như thế, anh mời bạn chơi đi uống nước hoa
quả và ăn bánh mỳ vòng.
Cũng giống như bao giáo sư trẻ tuổi khác, thu nhập từ dạy học
của David hết sức khiêm tốn. Mỗi khi cần thêm tiền để gia hạn thẻ
thành viên câu lạc bộ bóng quần hay để thay cước cho chiếc vợt
hiệu Dunlop cũ của mình, anh lại kiếm thêm bằng cách nhận dịch tài
liệu cho các cơ quan chính phủ ở Washington và các vùng lân cận.
Và cũng chính từ một trong lần đi kiếm thêm như thế mà anh đã gặp
Susan. Đó là một buổi sáng khô ráo và se lạnh giữa kỳ nghỉ thu ở
trường đại học. Becker vừa chạy thể dục buổi sáng về tới căn hộ có
ba phòng của mình thì thấy chiếc máy điện thoại trả lời tự động
đang nhấp nháy đèn. Vừa uống hết một lít nước cam vắt anh vừa
nghe lời nhắn.
Cũng không khác gì những lời nhắn khác mà anh vẫn thường
nhận được một cơ quan chính phủ muốn thuê anh dịch tài liệu trong
vài giờ đồng hồ sáng hôm ấy. Điều duy nhất Becker thấy lạ là tên cơ
quan đó, anh chưa nghe thấy bao giờ.
- Đó là Cơ quan An ninh Quốc gia - Becker gọi một số bạn đồng
nghiệp để hỏi thêm thông tin về cơ quan này. Câu trả lời anh nhận
được đều giống nhau.
- Hội đồng An ninh Quốc gia à?
Becker nghe lại lời nhắn.
- Không. Họ nói là Cơ quan cơ. Tên tắt là NSA.

- Tớ chưa nghe thấy bao giờ.
Becker kiểm tra trong Danh bạ của GA022 (Tổng cục Kế toán)
song cũng chẳng tìm được manh mối gì. Không còn cách nào khác,
Becker đành gọi cho một người bạn thân cùng chơi bóng quần
trước đây một cựu chuyên gia phân tích chính trị đã giải nghệ và
đang làm nhân viên nghiên cứu tại Thư viện Quốc hội. Anh bị bất
ngờ trước những gì bạn mình nói.
NSA không chỉ tồn tại thật mà còn được coi là một trong những
tổ chức chính phủ có ảnh hưởng lớn nhất trên thế giới. Từ hơn nửa
thế kỷ qua, nó đã thu thập các dữ liệu tình báo điện tử trên toàn cầu
và bảo vệ thông tin tuyệt mật của Hoa Kỳ. Chỉ 3 phần trăm người
dân Hoa Kỳ được biết tới sự tồn tại của tổ chức này.
- NSA - ông bạn của Becker đùa - tức là "No Such Agency" (1)
Một chút rụt rè cộng với tò mò, Becker nhận lời mời của cơ quan
bí hiểm kia. Anh lái xe vượt 37 dặm đường để tới trụ sở làm việc
rộng tới 86 mẫu và ẩn mình kín đáo trong khu rừng núi của Fort
Meade, bang Maryland. Sau khi làm thủ tục ở hàng loạt trạm kiểm
soát và được cấp một tấm giấy thông hành dành cho khách trong
vòng 6 giờ có dán ảnh ba chiều, anh được hộ tống tới một cơ sở
nghiên cứu bề thế và lộng lẫy. Các nhân viên nói anh sẽ ở đây cả
buổi chiều để "hỗ trợ mà vẫn không biết gì về nội dung" cho Ban Mật
mã - một nhóm gồm toàn những bộ óc siêu phàm về toán học mà
người ta vẫn gọi là các chuyên gia giải mã.
Trong một giờ đồng hồ đầu tiên, các chuyên gia giải mã dường
như không hề để ý tới sự có mặt của Becker. Họ vây quanh một
chiếc bàn khổng lồ và nói với nhau bằng một thứ ngôn ngữ mà

Becker chưa nghe thấy bao giờ. Họ nói về các dòng mật mã, các cơ
chế thập phân, các giao thức, các điểm đồng nhất. Becker theo dõi
nhưng không thể hiểu được họ đang trao đổi điều gì. Họ nguệch
ngoạc những ký hiệu trên tờ giấy vẽ biểu đồ, mải mê theo dõi những
gì chiếc máy tính in ra, và liên tục nhìn lên những dòng chữ cái lộn
xộn được chiếc máy chiếu hắt lên màn hình.
Cuối cùng thì cũng có một người trong số họ giải thích cho
Becker điều mà anh cũng đã ngờ ngợ. Những chữ cái lộn xộn đó
chính là một đoạn mã - "một văn bản mật mã" - những nhóm con số
và chữ cái thể hiện những từ đã được mã hoá. Nhiệm vụ của các
chuyên gia là phải nghiên cứu đoạn mã và tìm ra thông điệp ẩn
chứa bên trong đoạn mã, còn gọi là "văn bản gốc" - Becker được
mời tới đây bởi vì các chuyên gia nghi ngờ rằng thông điệp gốc
được viết bằng tiếng Quan Thoại; và anh sẽ phải dịch từ những ký
hiệu này sau khi chúng đã được các chuyên gia giải mã.
Trong vòng 2 tiếng, Becker đã dịch những chuỗi dài không dứt
các ký hiệu của tiếng Quan Thoại. Nhưng lần nào cũng vậy, những
gì anh dịch ra đều khiến họ lắc đầu thất vọng. Có vẻ như đoạn mã
trên không có nghĩa gì. Rất mong muốn giúp được các chuyên gia
giải mã, Becker nói với họ rằng tất cả các ký tự ở đây đều có một
đặc điểm chung - chúng cũng là một phần của hệ thống ngôn ngữ
Kanji.
Bầu không khí náo nhiệt trong căn phòng ngay lập tức lắng
xuống. Người chịu trách nhiệm về công việc này, đó là một người
đàn ông cao, gầy và liên tục đốt thuốc lá tên là Morante quay sang
hỏi anh với giọng ngờ vực.

- Ý anh là những ký hiệu này có nhiều nghĩa phải không?
Becker gật đầu. Anh giải thích thêm rằng Kanji là một hệ thống
chữ viết của tiếng Nhật dựa trên những chữ tiếng Trung đã có sửa
đối đôi chút. Do đã được yêu cầu từ trước nên từ nãy tới giờ anh chỉ
dịch bằng tiếng Quan Thoại chứ không nghĩ tới chữ Kanji.
- Lạy chúa Jesus - Morante ho lên - Hãy thử chữ Kanji đi.
Và rồi, như có một phép màu kỳ lạ, tất cả mợi thứ dần hiện ra
trước mắt.
Rất vui mừng song các chuyên gia vẫn chỉ để cho Becker làm
việc với từng chữ cái một, không theo một quy luật nào.
- Đó là vì sự an toàn của anh thôi - Morante nói - Làm thế này
anh sẽ không biết được mình đang dịch cái gì.
Becker cười. Nhưng ngay sau đó anh nhận ra xung quanh mình
chẳng có ai cười.
Sau khi đoạn mã đã được giải xong, Becker vẫn không hề có
một ý niệm nào về điều bí mật mà anh vừa giúp họ tìm thấy. Tuy
nhiên có một điều chắc chắn - NSA hết sức coi trọng việc giải mã;
tấm séc trong túi anh còn nhiều hơn cả một tháng lương ở trường.
Trên đường quay ra, sau khi đã vượt qua một loạt các trạm gác,
Becker bị một nhân viên canh gác cầm điện thoại chặn lại.
- Ông Becker, xin ông vui lòng chờ ở đây ạ.
- Có vấn đề gì vậy - Becker không nghĩ buổi làm việc lại dài thế,
và anh đã trễ giờ tới xem trận đấu bóng quần chiều thứ Bảy.

Anh nhân viên nhún vai.
- Giám đốc Crypto muốn có vài lời với anh. Bà ấy sẽ tới bây giờ
đây.
- Bà à? - Becker bật cười. Anh chưa từng nhìn thấy người phụ
nữ nào bên trong NSA.
- Điều đó có làm phiền anh không - giọng một người phụ nữ
vang lên từ phía sau lưng anh.
Becker quay lại và lập tức thấy mặt mình nóng ran lên. Anh liếc
nhìn tấm thẻ nhân viên đeo trên áo choàng người phụ nữ. Giám đốc
Ban Mật mã của NSA không phải là một người phụ nữ bình thường,
mà là một người phụ nữ rất hấp dẫn.
- À không - Becker bối rối - Tôi chi….
- Tên tôi là Susan Fletcher - Người phụ nữ mỉm cười, chìa cánh
tay mảnh dẻ ra bắt tay anh.
Họ siết tay nhau.
- Còn tôi là David Becker.
- Xin chúc mừng anh, Becker. Nghe nói hôm nay anh đã làm việc
rất tốt. Tôi nói chuyện với anh một lúc được không?
Becker hơi e ngại.
- Thực ra, bây giờ tôi đang vội - Anh nghĩ có lẽ từ chối lãnh đạo
của cơ quan tình báo quyền lực nhất thế giới là một hành động ngốc
nghếch. Song chỉ còn 45 phút nữa là trận đấu bóng bắt đầu, và anh
không muốn để danh tiếng của mình bị ảnh hưởng: David Becker

chưa bao giờ tới muộn một trận bóng quần nào. Tới giảng đường
muộn thì còn có thể chứ tới sân đấu muộn thì không bao giờ.
- Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi - Susan Eletcher mỉm cười - Xin mời
anh đi đường này.
Mười phút sau, Becker đã ở trong quầy căng tin của NSA
thưởng thức món bánh vỏ sò và nước quả man việt quất cùng với
nữ chuyên gia mật mã xinh đẹp của NSA, Susan Fletcher. David
nhận ra rằng không phải nhờ may mắn mà vị quan chức NSA cao
cấp 38 tuổi này được thăng chức - đây là một trong những người
phụ nữ thông minh nhất mà anh từng gặp. Và khi hai người cùng
thảo luận về mật mã và bẻ khoá mật mã, Becker đã phải hết sức cố
gắng mới nắm bắt được những gì Susan nói - một chân trời kiến
thức mới mẻ và thú vị đang mở ra trước mắt anh.
Một giờ sau, khi mà Becker đã không thể nào tới kịp giờ trận
bóng quần nữa, và Susan thì rõ ràng cũng đã quên mất cả công việc
chỉ huy thường ngày của mình, vì họ đều đang cười nói rất vui vẻ.
Cả hai nhà trí thức - hai bộ óc có khả năng tư duy phân tích tuyệt
vời, vẫn thường được xem là "miễn nhiễm" với những rung động đời
thường - nay lại đang ngồi cùng nhau tán gẫu.
Cùng nhau nói chuyện về hình thái học trong ngôn ngữ hay các
cỗ máy tạo ra những con số có vẻ ngẫu nhiên, họ tưởng như được
quay lại thời niên thiếu của mình - cuộc đời bỗng trở nên thật tươi
đẹp.
Susan không đề cập tới lý do thực sự cô muốn nói chuyện với
David Becker - mời anh thử việc tại Ban Mật mã châu Á. Qua những
lời kể say sưa của vị giáo sư trẻ tuổi, cô hiểu rằng anh sẽ không bao

giờ từ bỏ giảng đường. Susan quyết định sẽ không bàn chuyện
công việc vì sợ phá hỏng bầu không khí đang vui vẻ của buổi nói
chuyện này. Cô cảm thấy mình như được trở lại làm một cô nữ sinh
trẻ trung; không gì được phép làm hỏng điều này. Và cũng không có
gì xảy ra thật.
Mối quan hệ giữa họ ngày càng trở nên lãng mạn - những lúc
tranh thủ trốn đi chơi nếu lịch làm việc cho phép, những buổi đi bộ
kéo dài trong khuôn viên trường Georgetown, những buổi tối khuya
đi uống cà phê ở Merlutti, và đôi khi cả những giờ giảng bài, những
đêm hoà nhạc. Chưa bao giờ Susan nghĩ mình có thể cười nhiều
đến thế. Dường như chẳng có gì mà David lại không thể biến thành
một câu chuyện đùa. Đây quả là những phút thư giãn vô giá cho cô
sau những giờ làm việc căng thẳng tại NSA.
Một buổi chiều thu se lạnh, họ ngồi bên nhau, cùng xem đội bóng
đá trường Georgetown bị đội Rutgers cho thua liểng xiểng.
- Anh bảo là chơi môn gì ấy nhỉ - Susan trêu chọc – Zucchini à?
Becker rên lên.
- Tên nó là bóng quần.
Cô nhìn anh vẻ không hiểu.
- Nó cũng hơi giống với zucchini - anh giải thích - nhưng sân
chơi của nó nhỏ hơn.
Susan đẩy nhẹ anh.
Cầu thủ chạy cánh trái của đội Georgetown vừa đá quả phạt góc
đi trượt ra ngoài đường biên, đám đông khán giả ồ lên tiếc nuối. Các

cầu thủ hậu vệ chạy nhanh về sân nhà.
- Thế còn em thì sao - Becker hỏi - Em chơi môn gì không?
- Em có đai đen môn Stairmaster đấy nhé.
Becker ra vẻ khúm núm.
- Anh thích những môn thể thao đối kháng cơ!
Susan cười:
- Cả hai chúng ta đều thật hiếu thắng.
Cầu thủ hậu vệ ngôi sao của Georgetown vừa chặn được một
quả chuyền bóng của đối phương khiến khán giả đồng loạt vỗ tay
tán thưởng. Susan nghiêng người qua, thì thầm vào tai David.
- Thưa ngài tiến sỹ.
Anh quay lại, nhìn cô đắm đuối.
- Thưa ngài tiến sỹ - cô lặp lại - Ngài hãy nói từ đầu tiên mình
nghĩ tới nhé!
Becker nhìn cô vẻ nghi ngờ.
- Trò đoán tính cách qua từ ngữ à?
- Một thủ tục kinh điển của NSA đấy. Em muốn biết mình đang
làm bạn với một người như thế nào - Cô nhìn lại anh đầy nghiêm
nghị. "Ngài Tiến sỹ."
Becker nhún vai.
- Bắt đầu đi.

Susan nhíu mày.
- Ok, thử từ này xem… "nhà bếp"…
Anh nói luôn.
- Phòng ngủ.
Susan nhướn mắt duyên dáng.
- Được rồi, thế từ này thì sao…
- Mèo..
- Ruột - Becker trả lời.
- Ruột à?
- Ừ đúng rồi. Ruột mèo. Loại dây vợt bóng quần tốt nhất đấy.
- Tuyệt đấy - Cô khẽ nói.
- Em đang phân tích anh đấy à - Becker khẽ hỏi.
Nghĩ một phút, Susan trả lời.
- Anh ngây ngô và là một tay chơi bóng quần cừ khôi nhưng lại
không có nhiều khả năng về chuyện ấy!
Becker nhún vai:
- Cũng có vẻ đúng đấy.
Cứ thế trong nhiều tuần lễ, lúc ăn tráng miệng sau những bữa tối
kéo dài suốt đêm, Becker không ngừng hỏi Susan.
- Tại sao em lại học toán?

- Sao cuối cùng em lại làm cho NSA?
- Em có bí quyết gì mà quyến rũ thế?
Susan đỏ mặt thú nhận cô dậy thì rất muộn. Khi nhìn thấy vóc
dáng cao gầy lêu đêu và vụng về thủa thiếu nữ của Susan; bà cô
Clara của cô đã bảo rằng để bù lại cho thân hình khẳng khiu xấu xí
cô được Chúa ban cho một bộ óc siêu việt. Quả là một sự đền bù
không cần thiết, Becker thầm nghĩ..
Susan bắt đầu quan tâm tới ngành mật mã từ khi còn học cấp
hai. Một học sinh xuất sắc học lớp 8 tên là Frank Gutmann - chủ tịch
câu lạc bộ tin học của trường đã tặng cô một bài thơ tình trong đó
các chữ cái đã được thay thế bằng các con số. Dù Susan đã vật nài
Frank cho biết bài thơ nói gì nhưng anh chàng này cứ ỡm ờ tử chối
không chịu nói. Cầm bài thơ mật mã về nhà, Susan đã thức trọn
đêm đó dưới ánh đèn bàn để tìm hiểu cho tới khi cô đã phát hiện ra
bí mật của bài thơ - mỗi một con số đều đại diện cho một chữ cái
nào đó. Cô giải mã bức thư thật cẩn thận và sững sờ nhìn thấy
những con số tưởng chừng như được sắp xếp ngẫu nhiên dần
chuyển thành một áng thơ tuyệt đẹp. Ngay trong giây phút đó cô biết
mình đã yêu - tình yêu với ngành mật mã. Các đoạn mã và việc viết
mật mã đã trở thành một phần của cuộc đời cô.
Gần 20 năm sau, khi nhận bằng thạc sỹ toán học từ Đại học
Johns Hopkins và vửa hoàn thành khoá học ngành lý thuyết số với
một học bổng toàn phần của MITI, cô thực hiện đề tài nghiên cứu
sinh của mình: Các Phương pháp viết mã, Giao thức và Thuật toán
để ứng dụng Thủ công. Dường như vị giáo sư hướng dẫn không

phải là người duy nhất đọc luận văn của cô; sau một thời gian ngắn
Susan nhận được một cú điện thoại và một tấm vé máy bay từ NSA.
Bất cứ ai làm việc trong ngành mật mã đều biết tới NSA; đó là
nơi tụ hội của những chuyên gia mật mã tài năng nhất thế giới.
Hàng năm, vào mùa xuân, khi các công ty tư nhân muốn tìm kiếm
những bộ óc tài năng nhất về làm việc cho mình với những mức
lương và phương án cổ phiếu cực kỳ hấp dẫn, NSA luôn quan sát
rất kỹ, lựa chọn người ưng ý rồi đơn giản là chen vào và đưa ra mức
quyền lợi cao gấp đôi các công ty kia.
Run rẩy vì hồi hộp, Susan tới Sân bay Quốc tế Dulles từ
Washington. Tại đây cô được một người lái xe của NSA đưa ngay
tới Fort Meade.
Năm đó, 41 người khác cũng nhận được cùng một cuộc điện
thoại như cô. 28 tuổi, Susan là người trẻ nhất và cũng là người phụ
nữ duy nhất. Hoá ra lần này họ được gọi tới để được cung cấp
thông tin và kiểm tra trí thông minh chứ không phải để kiểm tra các
thông tin cá nhân. Một tuần sau, Susan cùng sáu người khác được
mời quay lại. Hơi lưỡng lự đôi chút, Susan quyết định nhận lời. Ngay
lập lức nhóm sáu người được chia ra rồi trải qua các bài kiểm tra
sức khoẻ bằng máy ghi điện tâm đồ, tìm hiểu các thông tin cá nhân,
phân tích chữ viết, rồi những cuộc phỏng vấn dài đằng đẵng, trong
đó có cá các câu hỏi được ghi âm lại tìm hiểu về thói quen và xu
hướng của họ trong sinh hoạt tình dục. Susan đã suýt bỏ đi ngay khi
được hỏi đã bao giờ quan hệ với động vật chưa, tuy nhiên một sức
mạnh bí ẩn nào đó - viễn cảnh được đắm mình trong môi trường
nghiên cứu mật mã cực kỳ chuyên nghiệp, được bước vào "Lâu đài

bí mật", và được trở thành thành viên của tổ chức bí ẩn nhất thế
giới: Cơ quan An ninh Quốc gia - NSA - đã giữ chân cô lại.
Becker ngồi chăm chú lắng nghe câu chuyện của cô.
- Họ hỏi em là đã làm chuyện ấy với động vật chưa thật à?
Susan nhún vai.
- Thì đấy là một phần trong bài kiểm tra về thông tin cá nhân mà.
- Thế à… - Becker cố nhịn cười - Thế em trả lời thế nào?
Cô đá vào chân anh ở dưới gầm bàn.
- Em trả lời là chưa! - Rồi cô nói thêm - nhưng mà đến đêm qua
thì rồi đấy.
***
Trong mắt của Susan, David gần như là hoàn hảo, chỉ trừ một
điểm duy nhất cô không thích: lần nào họ đi chơi, anh cũng giành
phần trả tiền cho bằng được. Susan ghét nhìn thấy cảnh anh phải
dốc cả ngày lương vào bữa tối cho hai người nhưng không thể thay
đổi được Becker. Susan biết mình không nên phản đối, song cô vẫn
không thích như vậy. Em kiếm được nhiều tiền tới mức không biết
tiêu vào đâu cho hết, cô nghĩ. Để em trả mới đúng chứ.
Tuy nhiên, Susan nghĩ rằng. ngoại trừ cung cách ga lăng đã lỗi
thời này, David là một người hoàn hảo. Anh bao dung, thông minh,
hài hước, và trên tất cả, anh thực sự quan tâm tới công việc của cô.
Bất kể lúc nào bên cô: trong những chuyến đi chơi tới Smithsoniani,
khi đi dạo bằng xe đạp, hay khi đang nấu món spaghetti ở nhà

Susan, David luôn tỏ ra tò mò. Susan trả lời anh những câu hỏi nào
có thể và cho David nghe những thông tin chung chung, không phải
là tuyệt mật về Cơ quan An ninh Quốc gia - những điều khiến David
say mê lắng nghe.
NSA được cố Tổng thống Truman thành lập lúc 12:01 trưa ngày
4 tháng 11 năm 1952 và đã trở thành cơ quan tình báo hoạt động bí
mật nhất thế giới trong vòng gần 50 năm qua. Tôn chỉ thành lập của
NSA dài bảy trang đề ra một nhiệm vụ rất rõ ràng: bảo vệ các thông
tin liên lạc của chính phủ Hoa Kỳ và ngăn chặn các thông tin phá
hoại của các thế lực nước ngoài.
Trên mái của toà nhà trung tâm điều hành NSA được "trang trí"
bằng hơn 500 chiếc ăng ten, trong đó có 2 mái che ăng ten giống
như những quả bóng golf khổng lồ. Bản thân toà nhà cũng khổng lồ
không kém với hơn hai triệu feet vuông diện tích, rộng gấp đôi tổng
hành dinh CIA. Bên trong cơ ngơi đồ sộ ấy là hệ thống đường dây
điện thoại dài 8 triệu feet và 80 triệu feet vuông tổng diện tích các ô
cửa sổ được gắn cố định.
Susan kể cho David nghe về COMINT- bộ phận do thám toàn
cầu của NSA - nơi tập trung một con số không thể tưởng tượng nổi
các trạm thu thập thông tin về đối tượng, các vệ tinh, các điệp viên
và các điểm nghe lén điện thoại có mặt khắp nơi trên thế giới. Hàng
ngày có hàng nghìn tài liệu chính thức của các cơ quan và các cuộc
đàm thoại bị thu trộm. Toàn bộ chúng được chuyển tới cho các
chuyên gia NSA giải mã. FBI, CIA, và cả các cố vấn chính sách
ngoại giao của Hoa Kỳ đều dựa rất nhiều vào hoạt động tình báo
của NSA để đưa ra các quyết định của mình.

Becker say sưa lắng nghe câu chuyện.
- Thế còn việc giải mã? Vai trò của em trong đó là gì?
Susan giải thích với anh rằng các thông tin được thu lén đều xuất
phát từ các chính phủ, đảng phái nguy hiểm, hiếu chiến, hay các
nhóm khủng bố. Rất nhiều trong số này có căn cứ ngay tại Hoa Kỳ
(Các thông điệp của họ đều được mã hoá nhằm đảm bảo bí mật
trong trường hợp bị lọt ra ngoài, điều này thì lại thường xuyên xảy ra
nhờ sự có mặt của COMINT). Susan nói với David rằng công việc
của cô là nghiên cứu các đoạn mã, bẻ khoá chúng rồi chuyển cho
NSA các văn bản gốc. Nhưng sự thực không hoàn toàn là như vậy.
Susan cảm thấy hơi áy náy vì đã nói dối người yêu, nhưng
không thể làm khác. Một vài năm trước điều này là đúng, song giờ
đây ở NSA mọi thứ đã thay đổi. Toàn bộ thế giới mật mã đã thay đổi.
Giờ đây nhiệm vụ mới của Susan là tuyệt mật, ngay cả với nhiều
người có quyền lực nhất.
- Các đoạn mã - Becker nói không dấu nổi vẻ tò mò - Làm sao
em biết phải bắt đầu từ đâu? Ý anh là… làm sao em phá được
chúng?
Susan mỉm cười.
- Ai cũng hỏi câu này. Nó cũng giống như việc học một ngoại ngữ
thôi. Lúc đầu đoạn văn bản tưởng như chẳng đâu vào đâu cả.
Nhưng khi đã học các quy luật để hiểu cấu trúc của nó rồi, anh sẽ
bắt đầu hiểu được nghĩa đoạn văn.
Becker gật đầu có vẻ rất thán phục. Anh còn muốn biết nhiều
hơn.

Rồi trong những lần đi ăn ở Merlutti và đi nghe hoà nhạc, Susan
đã dành cho anh chàng giảng viên đại học đáng yêu của mình một
khoá đào tạo nho nhỏ về ngành mật mã. Cô bắt đầu với câu chuyện
về chiếc hộp mật mã "hình vuông tuyệt đối" của hoàng đế Caesar.
Theo Susan, Caesar chính là người đầu tiên trong lịch sử loài
người phát minh ra mật mã. Sau khi những người đưa tin của ông bị
địch mai phục và lấy đi những tài liệu mật, ông đã nghĩ ra một
phương pháp thô sơ để mã hoá các chỉ thị của mình. Ông sắp xếp
lại các chữ cái trong thông điệp của mình sao cho người khác nhìn
vào tưởng như chúng không có nghĩa gì. Tất nhiên không phải vậy.
Mỗi thông điệp của ông đều có số chữ cái là một số bình phương:
16, 25, hay 100 tuỳ theo độ ngắn dài của thông điệp mà ông muốn
truyền tải. Sau đó Caesar bí mật báo cho thuộc hạ của mình biết khi
họ nhận được một bức thư dưới dạng mật mã thì hãy xếp các chữ
cái của nó lên một hình vuông. Nếu làm đúng như vậy rồi đọc từ trên
xuống dưới, nội dung bức thư mật sẽ hiện ra như một phép màu.
Theo thời gian, ý tưởng của Caesar về việc sắp xếp lại các đoạn
văn bản để mã hoá chúng đã được những người khác học tập và
phát triển thêm sao cho khó phá hơn. Công nghệ giải mã không sử
dụng máy tính đã đạt tới đỉnh cao trong thời gian Thế chiến II.
Phát xít Đức đã chế tạo được một cỗ máy chuyên mã hoá hết
sức hiệu quả tên là Enigma. Thiết bị này trông giống một máy chữ
kiểu cũ với rôto khoá liên trục bằng đồng quay theo các chiều hết
sức phức tạp và chuyển một đoạn văn bản gốc thành những dòng
ký tự lộn xộn. Phải dùng một cỗ máy Enigma khác và làm ngược lại
thật chính xác quá trình mã hoá ban đầu, người nhận mới có thể
đọc được thông điệp.

Becker chăm chú lắng nghe như hút hồn vào câu chuyện. Giảng
viên đại học giờ đây lại trở thành sinh viên.
Một đêm, trong một buổi diễn kịch của sinh viên trường
Georgetown, Susan đưa cho David đoạn mã đầu tiên để thử bẻ
khoá. Trong suốt thời gian nghỉ giải lao, tay anh cầm bút, vắt óc suy
nghĩ về đoạn mã có 17 chữ ...