https://thuviensach.vn

https://thuviensach.vn

MỞ ĐẦU
“Ôi, thiên thần tàn nhẫn”
“Sao ông lại gọi tôi như thế? Đó có phải là tên mà ông đặt cho nhiều quý
bà của ông ở London không?” Lucy nói.
“Không, chỉ có nàng thôi”. Hắn chạm đầu ngón tay - chỉ một đầu ngón
tay – vào má nàng. Làn da nàng ấm áp, ngay cả trong không khí ban đêm,
và mịn, rất mịn màng.
Nàng bước tránh ra ngay. “Tôi không tin ông”.
Nàng có nghe thấy hơi thở hổn hển của mình? Hắn nhe răng cười như
con quỷ trong bóng đêm, nhưng không trả lời. Chúa ơi, hắn ước có thể đơn
giản là kéo nàng vào vòng tay, mở đôi môi ngọt ngào của nàng ra, cảm
nhận hơi thở nàng trong miệng hắn, và ngực nàng tì vào ngực hắn. Hắn
đứng lại và liều bước một bước về hướng nàng, cho đến khi họ gần như
chạm vào nhau và nàng phải quay khuôn mặt tái nhợt ra nhìn hắn.
Một lọn tóc nàng xổ ra vượt qua khoảng cách một vài inch giữa họ và
vuốt ve cổ họng hắn. Nàng với tay ra, ngập ngừng, rồi chạm nhẹ nhàng một
đầu ngón tay vào má hắn. Hắn cảm nhận được luồng run rẩy từ cơ thể
truyền xuống tận những đầu ngón chân.

https://thuviensach.vn

CHƯƠNG 1
Maiden Hill, Anh Quốc
Tháng 11/1760
Người đàn ông chết trên chân của Lucinda Craddock-Hayes có vẻ giống
như một vị thần tử nạn. Apollo, hay giống Mars hơn, một kẻ gây chiến,
giấu mình dưới hình hài một con người, bị đẩy xuống từ thiên đường và
được một cô gái tìm thấy trên đường về nhà. Ngoài trừ việc các vị thần
hiếm khi chảy máu.
Hoặc trong trường hợp này là chết.
“Ông Hedge,” Lucy gọi to.
Nàng liếc nhanh quanh con đường chính độc nhất từ thị trấn Maiden
Hill tới nhà của Craddock-Hayes. Nó vẫn giống như lúc trước khi nàng tìm
thấy anh ta: hoang vắng, chẳng có ai ngoài nàng; người đầy tớ nam của
nàng đã đi khuất sau nàng; và thi thể kia đang nằm trên cái hào. Bầu trời sà
xuống thấp và ảm đạm màu xám mùa đông. Ánh sáng đã bắt đầu tắt, dù vẫn
chưa đến 5 giờ. Những hàng cây trụi lá bên đường, tĩnh lặng và lạnh lẽo.
Lucy rùng mình và cố gắng khép chặt áo choàng sát vào vai hơn. Người
chết nằm sõng xoài, trần truồng, và úp mặt xuống. Đường rạch dài trên
lưng đọng lại thành khối máu trên vai phải anh ta. Bên dưới là cặp mông
rắn chắc; đôi chân cơ bắp rậm lông; và có vẻ thanh lịch kỳ lạ, với bàn chân
khoẻ mạnh. Nàng chớp mắt và quay lại nhìn chằm chặp vào mặt anh ta.
Ngay cả khi chết anh ta cũng vẫn đẹp trai. Đầu anh quay sang một bên, để
lộ một phần gương mặt nam tính: mũi dài, gò má cao, và chiếc miệng rộng.
Một đường rạch chia đôi hàng lông mày trên con mắt khép lại của anh ta.
Mái tóc cắt ngắn áp sát vào da đầu, chỉ trừ những chỗ bết lại vì máu. Tay
trái đặt thõng trên đầu, và trên ngón tay trỏ có cảm giác là đã có một chiếc
nhẫn ở đó. Kẻ giết người hẳn đã lấy đi nó cùng với mọi thứ khác. Xung
quanh thi thể bùn đã vẹt đi, dấu vết của gót ủng đóng sâu xuống ngay cạnh
bên mông của người chết. Ngoài cái đó ra thì hề chẳng có dấu hiệu của
người nào đó đã liệng vứt anh ta như rác thải.

https://thuviensach.vn

Lucy cảm thấy dòng nước mắt khờ khạo nhỏ ra từ mắt nàng. Điều gì đó
về cái cách mà anh ta bị kẻ giết người bỏ lại, trần truồng và mất danh giá,
có vẻ là một sự sỉ nhục kinh khủng với người đàn ông. Chuyện này thật đau
buồn đến không thể chịu đựng nổi. Cô nàng ngu ngốc, nàng tự khiển trách
mình. Nàng nhận ra mình phải trở nên kiên quyết, bình tĩnh hơn. Vội vàng,
nàng gạt nước mắt ẩm ướt trên má đi.
“Đầu tiên cô phải tới thăm nhà Joneses và tất cả những người bé nhỏ
nhà Joneses, những kẻ làm bộ làm tịch đáng ghét. Sau đó chúng ta phải leo
lên đồi tới nhà Bà Già Hardy – mụ già bẩn thỉu, không hiểu vì sao mụ ta
vẫn còn chưa lên giường với một cái xẻng. Và đã hết chưa? Chưa, đó chỉ
mới là một nửa thôi. Rồi, rồi cô sẽ cần phải gọi cửa nhà linh mục. Và còn
tôi thì lôi cái của đông cứng này trong suốt thời gian đó.”
Lucy ngăn lại thôi thúc dụi mắt. Hedge, người giúp việc của nàng, đội
một chiếc mũ ba sừng dính mỡ lệch lạc trên mái tóc bạc sửng sốt. Cái áo
choàng đầy bụi của ông và cái áo chẽn đều nhơ nhuốc như nhau, và ông ta
đã chọn đôi vớ dài với đường chỉ viền màu đỏ tươi để làm nổi bật hai đầu
gối lệch ra ngoài, không nghi ngờ gì đó là đồ thải ra của cha.
Ông ta thốt lên một cách kiềm chế bên cạnh nàng: “Ôi trời, vẫn chưa
chết!”
Người đàn ông bé nhỏ sửng sốt đến mức quên bẵng phải cúi xuống,
nhưng khi nàng lật anh ta lại, cơ thể rắn chắc của anh sụp xuống trước mắt
nàng. Tấm lưng cong, đôi vai mang kích thước đáng sợ của cái giỏ trống
giờ đã rơi xuống đất của nàng, và cái đầu gục xuống bơ phờ. Trong khoảng
khắc lưỡng lự, Hedge rứt tay khỏi bộ đồ kẻ ô vuông và chăm chú xoa trán.
Lucy phớt lờ mọi điều đó. Nàng đã tưởng tượng ra mình sẽ hành động
thế nào hàng trăm hàng ngàn lần trong đời. “Tôi không biết tôi đã tưởng
anh ta là người chết rồi, nhưng anh ta quả thực là một cái xác.”
“Ừm, tốt nhất là không nên trố mắt đứng nhìn ở đây. Hãy để người chết
trong an bình, Tôi đã nói rồi.” Hedge rụt rè đi qua nàng.
Nàng chặn đường ông ta lại. “Chúng ta không thể bỏ anh ta lại đây
được”

https://thuviensach.vn

“Tại sao không? Anh ta đã ở đây trước khi cô đi ngang qua. Chúng ta sẽ
không phải thấy anh ta nếu chúng ta đi đường tắt qua đất công như tôi
bảo.”
“Tuy nhiên, chúng ta đã thấy anh ta. Ông có thể giúp tôi vác anh ta lên
được không?”
Hedge loạng choạng lùi lại và hoài nghi. “Mang anh ta ư? Một người
quá ư to lớn cục mịch như vậy á? Không, trừ phi cô muốn tôi bị liệt vì việc
đó. Cái lưng của tôi đã ốm yếu như vầy tới 20 năm rồi. Tôi không phàn
nàn, nhưng chỉ.”
“Được rồi,” Lucy thừa nhận. “Chúng ta phải dùng một cái xe đẩy.”
“Sao chúng ta không để anh ta lại đó?” người đàn ông nhỏ bé phản đối.
“Ai đó sẽ thấy anh ta trong một chút nữa thôi.”
“Ông Hedge...”
“Anh ta đã bị đâm qua vai và máu vương khắp nơi. Chuyện này không
hay ho chút nào cả.” Khuôn mặt Hedge lúng túng cho tới khi nó trở nên
giống như quả bí ngô thối rữa.
“Tôi không chắc chắn là anh ta có vẻ bị đâm qua vai hay không, vì vậy
tôi không nghĩ rằng chúng ta có thể ôm anh ta,” Lucy khiến trách.
“Nhưng anh ta bắt đầu ra đi rồi!” Hedge vung vẩy khăn tay trước mặt.
Lucy không dám nghĩ tới bất cứ cảm giác nào cho đến khi ông ta quay
lại. “Tôi sẽ chờ trong lúc ông đem Bob Smith và cái xe kéo của anh ta tới.”
Người đầy tớ nhướng mày lên cùng lúc như một sự phản đối.
“Hay là ông thích ở lại đây với cái thi thể này hơn?”
Hedge thôi nhăn trán. “Không, thưa “mẹ”. Cô biết rõ nhất, tôi chắc chắn
vậy. Tôi sẽ đi nhanh tới lò rèn—“
Cái xác rên rỉ.
Lucy ngạc nhiên nhìn xuống.
Bên cạnh nàng, Hedge nhảy lùi lại và lo lắng cho cả hai. “Giê-su Chúa
toàn năng! Người đàn ông này không chết!”
Cầu Chúa. Và nàng vẫn đang đứng đây trong suốt thời gian đó, cãi nhau
với Hedge. Lucy cởi áo choàng ngoài của nàng và choàng nó lên lưng
người đàn ông. “Đưa tôi cái áo choàng của ông.”
https://thuviensach.vn

“Nhưng...”
“Bây giờ!” Lucy không ngần ngại bắn một cái nhìn lên Hedge. Nàng
hiếm khi dùng tông giọng chói tai, nhưng nàng sử dụng nó để làm tăng hiệu
quả mọi việc.
“Awww,” người đầy tớ than vãn, nhưng ông ta ném cái áo choàng cho
nàng.
“Hãy đi tìm bác sĩ Fremont. Nói với ông ta đây là chuyện khẩn cấp, và
ông ta phải đến đây ngay lập tức.” Lucy nhìn chằm chằm nghiêm nghị vào
cặp mắt nhỏ ti hí của người đầy tớ. “Và, Ông Hedge?”
“Vâng?”
“Làm ơn hãy chạy đi.”
Hedge đánh rơi cái giỏ và bỏ nó, di chuyển nhanh đáng ngạc nhiên, cái
lưng đau của ông ta đã bị lãng quên.
Lucy cúi xuống và chèn áo khoác của Hedge lên quanh mông và chân
người đàn ông. Nàng để tay xuống dưới mũi anh ta và chờ đợi, gần như
không thở, cho đến khi nàng cảm nhận được luồng khí phát ra yếu ớt. Anh
ta quả thực còn sống. Nàng ngồi xổm xuống và trầm ngâm dự tính tình
hình. Người đàn ông nằm dài trên đống bùn đã nửa đông cứng và đám cỏ
dại ở cái mương - cả hai đều lạnh và thô cứng. Điều đó không tốt cho anh
ta, vì anh ta đang bị thương nặng. Nhưng như Hedge đã nhận thấy, anh ta là
một người đàn ông to lớn, và nàng không chắc tự mình có thể dịch chuyển
được anh ta. Nàng nhấc một góc của tấm phủ che đậy tấm lưng của anh ta
lên. Vết chém trên vai anh ta đã đóng lại với máu khô, theo con mắt đánh
giá thiếu kinh nghiệm của nàng, nó đã ngưng chảy máu. Những vết thâm
tím chằng chịt vắt ngang lưng và sườn anh ta. Chỉ có Chúa mới biết mặt
trước người anh ta nhìn ra sao.
Và cái đầu cũng bị thương nữa.
Nàng lắc đầu. Anh ta nằm đó quá tĩnh lặng và trắng bệch. Không có gì
lạ là nàng lại tưởng nhầm là anh ta đã chết. Nhưng dù thế nào đi nữa,
Hedge đáng nhẽ nên lên đường đến nhà Bác sĩ Fremont thay vì tranh luận
với nhau về người đàn ông tội nghiệp.

https://thuviensach.vn

Lucy kiểm tra lại xem anh ta có đang thở không, lòng bàn tay nàng lửng
lơ trên môi anh ta. Hơi thở anh ta rất yếu, nhưng vẫn còn thở. Nàng khẽ
vuốt lưng bàn tay lên trên cái má lạnh lẽo của anh ta. Hàm râu lún phún bên
dưới mà những ngón tay nàng cảm nhận được hầu như không thể nhìn thấy.
Anh ta là ai? Maiden Hill không quá lớn để một người lạ mặt có thể đi qua
mà không bị để ý. Trong chuyến đi chiều nay, nàng không nghe thấy đồn
đại gì về các vị khách cả. Làm sao mà anh ta lại xuất hiện ở đây, trong con
đường làng mà không ai để ý nhận thấy cả. Và còn nữa, người đàn ông này
rõ ràng đã bị đánh và cướp bóc. Tại sao? Anh ta chỉ đơn thuần là một nạn
nhân, hay anh ta làm thế nào đó đã tự chuốc hoạ vào bản thân và phải bị trả
giá như thế?
Lucy tự hài lòng về bản thân với suy nghĩ vừa rồi và cầu mong Hedge sẽ
gấp rút nhanh lên. Ánh sáng đang nhanh chóng tắt dần và cùng với nó là
một chút hơi ấm ban ngày vẫn còn đang được níu giữ. Một người đàn ông
bị thương đang nằm phơi xác ở đây, và chỉ có Chúa mới biết được anh ta đã
nằm đó bao lâu rồi... Nàng cắn môi.
Nếu Hedge không sớm quay lại, có lẽ sẽ không cần tới một bác sĩ nữa.
***
“Hắn đã chết rồi.”
Bên cạnh Ngài Rupert Fletcher vang lên những lời nói cục cằn thô lỗ,
quá to trong căn phòng khiêu vũ chật ních người. Ông ta liếc quanh và nhìn
thấy cái người đang đứng ngay gần mình, gần đủ để rỉ tai được. Rồi ông ta
bước tới gần Quincy James - người vừa nói hơn.
Ngài Rupert siết chặt cái gậy ba toong làm bằng gỗ mun trong lòng bàn
tay phải, cố không để lộ ra sự kích động của mình. Hay nỗi ngạc nhiên của
ông ta. “Anh có ý gì?”
“Tôi vừa nói xong đấy thôi.” James mỉm cười điệu đàng. “Hắn đã chết.”
“Anh đã giết hắn ta à?”
“Không phải tôi. Tôi phái người của tôi đi làm việc đó.”
Ngài Rupert cau mày, cố nắm bắt thông tin này, James đã giải quyết theo
đường lối của chính anh ta, và việc đó đã thành công? “Bao nhiêu?” ông ta
đột ngột hỏi. “Người của anh đó.”
https://thuviensach.vn

Người đàn ông trẻ rùn vai. “Ba. Hơn cả cần thiết.”
“Khi nào?”
“Sáng sớm nay. Tôi đã nhận được một báo cáo vừa đúng trước lúc tôi đi
khỏi.” James toét miệng cười tự mãn, để lộ hai má lúm đồng tiền trẻ con
của anh ta. Nhìn thấy cặp mắt lam nhạt, nét mặt Anh cân đối, và vóc dáng
lực lưỡng, hầu hết mọi người đều nghĩ anh ta là một người vui vẻ dễ
thương, thậm chí là một người đàn ông trẻ hấp dẫn
Hầu hết mọi người đều nhầm lẫn.
“Tôi tin là anh không để lại dấu vết gì trong chuyện này.” Cho dù cố kìm
nén nhưng giọng Ngài Rupert vẫn len lỏi có một điểm gay gắt.
Nụ cười của James tắt ngóm. “Người chết không thể kể chuyện.”
“Hừm.” Cái thằng ngu. “Bọn họ xuống tay ở đâu?”
“Bên ngoài căn nhà trong thị trấn của hắn.”
Ngài Rupert khẽ chửi rủa. Việc rình mai phục một thượng nghị viên của
vương quốc bên ngoài căn nhà của chính anh ta ngay giữa thanh thiên bạch
nhật là việc làm của một kẻ chỉ có nửa não hoạt động. Cái chân đau của
ông ta đang khiến ông ta trở thành một con quỷ cực kỳ đáng sợ trong tối
nay, và giờ là bởi cái hành động bậy bạ ngu dại của James. Ông ta chống
lên cái gậy batoong gỗ mun một cách nặng nề hơn, trong khi cố suy nghĩ.
“Đừng nổi nóng.” James mỉm cười lo lắng. “K-kh-ông ai nhìn thấy bọn
họ đâu.”
Vị tiền bối nhướng một bên mày. Cầu chúa giúp ông ta thoát khỏi những
tên quý tộc luôn quyết định suy nghĩ – hành động một mình – theo cách của
chính bọn chúng. Đã có quá nhiều thế hệ tiểu quý tộc nhàn rỗi điển hình, dễ
dàng cảm thấy kích động muốn thể hiện bản thân, không bận tâm suy nghĩ
thực hiện những việc phức tạp hơn, như lên kế hoạch một vụ ám sát.
James vô tình lại không hay biết những suy nghĩ của Ngài Rupert.
“Ngoài ra, bọn họ đã lột sạch quần áo của hắn và đã đi nửa ngày đường để
vứt xác hắn xuống vùng ngoại ô Luân Đôn. Không ai sẽ biết hắn ở đó hết.
Đến lúc hắn được tìm thấy, thì sẽ không có gì nhiều để nhận ra cả, không
phải sao? Hoà- hoàn toàn an tâm.” Người đàn ông trẻ tuổi chậm chạp giơ

https://thuviensach.vn

tay lên để chọc một ngón tay vào mái tóc màu vàng ánh kim của mình. Hắn
để tóc không đánh phấn, nhất định là một kẻ phù phiếm.
Ngài Rupert uống một ngụm Madeira và ngắm nhìn diễn biến mới nhất.
Căn phòng khiêu vũ như một cái lồng ngột ngạt, đầy mùi sáp ong, nước
hoa và mùi cơ thể con người. Các cánh cửa kiểu Pháp dẫn ra vườn được mở
toang để không khí ban đêm mát mẻ có thể tràn vào nhưng cũng chẳng có
tác dụng gì đối với nhiệt độ trong phòng. Bữa tiệc rượu Punch này đã diễn
ra được nửa tiếng đồng hồ và còn tận vài tiếng nữa mới tới bữa tiệc buffet
lúc nửa đêm. Ngài Rupert nhăn nhó. Ông không hy vọng nhiều sẽ được
khoẻ khoắn trở lại. Đức ngài Harrington, vị chủ tiệc, keo kiệt khét tiếng,
cho dù là tổ chức tiệc cho tầng lớp quý tộc – và vài người mới phất như
Rupert.
Không gian chật hẹp đã bị dọn dẹp ở giữa phòng cho các cặp đôi khiêu
vũ. Họ hòa quyện thành một cầu vồng đủ màu sắc. Các cô gái mặc những
chiếc váy thêu và mái tóc được đánh phấn còn các quý ông thì đội tóc giả
và đóng bộ trong những bộ cánh bảnh bao cứng nhắc. Ông không ghen tị
với những con người trẻ tuổi cùng những bước di chuyển đẹp đẽ đó. Dưới
lớp lụa và ren của họ chắc hẳn phải thẫm đẫm mồ hôi. Đức ngài Harrington
- hay đúng hơn là Quý bà Harrington chắc hẳn sẽ hài lòng với số lượng lớn
các đối tượng hôn nhân ngay khi mới bắt đầu mùa lễ hội. Quý bà có năm
người con gái chưa lấy chồng, và bà dồn hết sức lực của mình giống như là
một người lính lão luyện đã sẵn sàng cho trận chiến. Bốn trong số năm
người con của bà đang ở trong phòng, mỗi người đều đang ở bên một quý
ông đủ điều kiện.
Nhưng cũng chẳng đến lượt ông phán xét người khác, vì chính ông cũng
có ba cô con gái dưới 24 tuổi. Tất cả đều đã học xong và cần tìm người
chồng phù hợp. Thật ra.... Matilda đã bắt gặp ánh mắt của ông khi bà đứng
cùng với Sarah cách đó vài bước chân. Bà nhướng mày và nhìn một cách
đầy ẩn ý về phía chàng trai trẻ Quincy James, người vẫn đang đứng cạnh
ông.
Ngài Rupert khẽ lắc đầu - ông thà để một trong các cô con gái của mình
cưới một con chó dại còn hơn. Bà vợ ông quay đi để trò chuyện sôi nổi với
https://thuviensach.vn

các phu nhân khác mà không cần biểu lộ rằng bà cũng đã hiểu ý chồng
mình. Sự thấu hiểu giữa họ đã được hình thành qua ba thập kỉ kết hôn. Bà
không muốn làm phiền ông lúc này, sau đêm nay bà có thể hỏi ông về
James và tại sao chàng trai trẻ này lại bị coi là không đủ điều kiện.
Giá mà những đồng đảng khác của ông cũng thận trọng như vậy.
“Tôi không biết tại sao ông lại lo lắng”- James dường như không thể
chịu nổi sự im lặng nữa - “Anh ta không bao giờ biết về ông. Không ai biết
về ông hết”
“Tôi cũng muốn nó được như thế” – Ngài Rupert nói nhẹ nhàng – “Tất
cả vì lợi ích của chúng ta”
“Tôi cá là ông sẽ như vậy. Ông để t-t-tôi và Walker cùng hai kẻ khác cho
anh ta săn đuổi để thay thế cho ông.”
“Anh ta sẽ tìm thấy anh và những người khác trong mọi trường hợp.”
“Có m-m-m-một vài người vẫn muốn biết về ông” –
James gãi đầu anh ta mạnh đến nỗi cái đuôi tóc của anh ta gần như bị
tuột ra.
“Nhưng nó sẽ chẳng có ích lợi gì cho anh nếu phản bội tôi “ – Ngài
Rupert nói thẳng. Ông cúi người xuống chào một người quen đi qua.
“Tôi không nói rằng tôi sẽ nói nó ra “
“Tốt. Anh cũng được hưởng lợi nhiều như tôi từ việc này”
“Đúng vậy nhưng----------“
“Những việc gì kết thúc tốt đẹp đều là chuyện tốt đẹp.”[1]
“Ô-ô-ông nói thì dễ r-r-rồi.” – James nói lắp càng ngày càng nhiều hơn,
dấu hiệu cho thấy anh đang bị kích động. “Ông đã không nhìn thấy cơ thể
của Hartwell. Anh ta bị xiên qua cổ họng. Chắc hẳn chết do bị chảy máu.
Người còn lại nói rằng cuộc đấu chỉ kéo dài có 2 phút – 2 phút, ông tưởng
tượng coi. Thật là k-k-kinh khủng!!!”
“Anh bao giờ cũng là một tay kiếm giỏi hơn Hartwell” – Ngài Rupert
nói
Ông mỉm cười với cô con gái cả của ông, Julia, người đang bắt đầu nhảy
một điệu Minuet. Cô mặc một bộ đầm với các sắc xanh nền nã. Ông đã bao

https://thuviensach.vn

giờ nhìn thấy nó chưa nhỉ? Ông nghĩ là chưa. Đó chắc là một cái váy mới.
Hy vọng là nó không làm ông khánh kiệt. Bạn nhảy của cô là một bá tước
hơn 40 tuổi. Hơi già một chút nhưng vẫn là một bá tước.
“P-P-Peller cũng là một tay kiếm xuất sắc, nhưng anh ta bị g-g-giết đầu
tiên” – Giọng nói kích động của James làm gián đoạn suy nghĩ của ngài
Rupert.
Anh ta nói rất lớn. Rupert cố gắng làm anh ta bình tĩnh “James...”
“Bị thách đấu vào ban đêm và c-c-chết trước khi bữa sáng ngày hôm sau
bắt đầu!”
“Tôi không nghĩ-----”
“Anh ta đã bị mất ba ngón t-t-tay khi cố gắng tự bảo vệ mình sau khi kk-kiếm bị giật khỏi tay anh ta. Sau đó tôi đã phải đi tìm trong đám c-c-cỏ
cho họ. Lạy c-c-chúa tôi!!!”
Những cái đầu gần đó quay ra nhìn họ. Giọng của chàng trai trẻ bắt đầu
to hơn.
Đã tới lúc kết thúc rồi.
“Đủ rồi.” – Ngài Rupert quay đầu để nhìn thẳng vào mắt James, nắm giữ
và trấn áp anh ta.
Mắt phải của chàng trai máy lên một cái. Anh ta hít thở thật sâu để bắt
đầu nói.
Nhưng Rupert đã giành nói trước, giọng ông nhẹ nhàng. “Anh ta đã
chết. Anh vừa bảo tôi thế mà.”
“N-n-nhưng-------“
“Do vậy, chúng ta không có gì để phải lo lắng nữa.” Ngài Rupert cúi đầu
chào và khập khiễng đi khỏi. Ông đang rất cần một ly Madeira nữa.
***
“Ta sẽ không chứa anh ta trong nhà của ta” – thuyền trưởng CraddockHayes thông báo, hai tay bắt chéo trước ngực, chân chống lên như thể đang
đứng trên boong tàu lắc lư. Cái đầu đội tóc giả của ông ngẩng cao, đôi mắt
màu xanh nước biển thì nhìn thẳng về chân trời phía xa.
Ông đang đứng trong đại sảnh dẫn vào ngôi nhà của gia đình CraddockHayes. Bình thường đại sảnh này cũng khá rộng, đủ cho những nhu cầu của
https://thuviensach.vn

họ. Nhưng ngay lúc này, cái sảnh dường như bị thu nhỏ lại tỷ lệ với số
lượng người trong đó, Lucy nghĩ một cách rầu rĩ, và ngài thuyền trưởng
đang đứng ở ngay giữa trung tâm sảnh.
“Vâng, thưa cha.” – Lucy di chuyển lắt léo xung quanh ông và vẫy gọi
một người đàn ông mang người cha lạ lùng của nàng vào. “Tôi nghĩ là căn
phòng ngủ của anh trai tôi trên lầu. Bà có đồng ý thế không, bà Brodie?”
“Tất nhiên rồi, thưa cô.” – Người quản gia của Craddock-Hayes gật đầu.
Những nếp gấp của cái mũ trùm kín bao lấy gò má đỏ của bà, đung đưa
theo động tác gật đầu. “Chiếc giường đã được chuẩn bị xong, và tôi có thể
nhóm lửa trong giây lát.”
“Tốt” – Lucy mỉm cười đồng ý. “Cảm ơn bà Brodie”
Bà quản gia vội vã đi lên cầu thang. Phần thân dưới to đùng của bà lắc
lư theo mỗi bước chân.
“Thậm chí còn không biết tên quấy rầy là ai.” – Cha nàng tiếp tục – “Có
thể là một tên lang thang hoặc một kẻ giết người. Hedge nói anh ta bị đâm
từ phía sau. Cha hỏi con, kiểu người nào mà lại bị người ta đâm từ sau
lưng? Hả? Hả?”
“Con chắc là không biết ạ” – Lucy tự động trả lời – “Nhưng cha có vui
lòng dịch sang bên cạnh để mọi người có thể đưa anh ta vào không?”
Cha nàng ngoan ngoãn lê bước dịch vào gần tường.
Những người làm thuê thở hổn hển đánh vật với người lạ mặt bị thương
đem vào bên trong. Anh ta vẫn nằm im lìm thật kinh khủng, khuôn mặt
nhợt nhạt như sắp chết. Lucy cắn môi và cố gắng không thể hiện sự lo lắng
của mình. Nàng không hề biết anh ta, thậm chí không biết màu mắt của anh
nhưng điều cực kì quan trọng là anh ta còn sống. Anh ta được đặt trên một
cánh cửa để dễ dàng hơn trong việc di chuyển, nhưng rõ ràng rằng trọng
lượng và cân nặng của anh ta làm công việc khó khăn hơn. Một trong
những người đàn ông đã chửi thề.
“Không được phép có thứ ngôn ngữ như vậy trong nhà ta” – Ngài
thuyền trưởng nhìn trừng trừng vào người phạm tội.
Người đàn ông đỏ mặt và lầm bầm một lời xin lỗi.

https://thuviensach.vn

Ngài gật đầu “Ta sẽ là loại cha như thế nào nếu ta cho phép một tên di
gan hay một kẻ lang thang vào nhà của ta? Với một cô con gái chưa lấy
chồng trong nhà? Hả? Một lời chê trách sa đọa, vậy đó!”
“Vâng thưa cha” – Lucy nín thở khi những người đàn ông trao đổi với
nhau trên cầu thang.
“Đó là lý do tại sao tên quấy rầy này phải được chuyển đi nơi khác –
như nhà của Fremont. Anh ta là bác sĩ. Hay là trại tế bần. Hoặc có thể là
nhà của cha xứ - Penweeble có thể có cơ hội để thể hiện lòng nhân ái của
Công giáo. Ha!”
“Có lẽ cha nói đúng, nhưng anh ta đã ở đây rồi.” – Lucy nói dỗ dành –
“Thật là xấu hổ nếu chuyển anh ta đi lần nữa.”
Một trong những người đàn ông trên cầu thang gửi cho nàng một cái
nhìn không chắc chắn.
Lucy mỉm cười đảm bảo với anh ta.
“Có lẽ không sống được lâu đâu” – Cha nàng cau có – “Còn làm hỏng
những tấm khăn trải giường.”
“Con chắc chắn là những tấm khăn trải giường sẽ còn nguyên vẹn” –
Lucy bắt đầu đi lên cầu thang.
“Vậy còn bữa tối của ta?” – Cha nàng càu nhàu – “ Ê? Có ai để ý không
khi mà tất cả mọi người vội vã đi chuẩn bị phòng cho tên côn đồ đó?”
Lucy nghiêng người qua lan can cầu thang “Chúng ta sẽ có bữa tối trên
bàn ngay khi nào con thấy anh ta đã được sắp đặt ổn thoả.”
Cha nàng lầm bầm “Chuyện hay là chủ nhà lại phải chờ đợi sự thoải mái
của tên côn đồ”
“Cha đang cực kỳ biết thông cảm đấy” – Lucy cười với cha mình
“Hừm!”
Nàng quay lại để tiếp tục đi lên cầu thang.
“Bé con à?”
Lucy ngó đầu lại qua lan can.
Cha nàng cau mày lại với nàng, đôi lông mày trắng rậm rạp cau lại với
nhau phía trên chiếc mũi đỏ hình củ hành của ông “Cẩn thận với gã đó đấy”
“Vâng, thưa cha”
https://thuviensach.vn

“Hừm” – Cha nàng lại càu nhàu đằng sau lưng nàng.
Nhưng Lucy đã nhanh chóng đi lên cầu thang và đi vào căn phòng ngủ
màu xanh. Những người đàn ông đã đặt được người lạ kia lên giường. Họ
huỳnh huỵch bước ra khỏi phòng đúng lúc Lucy đi vào, để lại một vết bùn
dài trên đất.
“Cô không nên ở đây, cô Lucy” – bà Brodie thở hổn hển và kéo cái khăn
lên ngực người đàn ông – “Không phải khi anh ta như thế này”.
“Cháu đã thấy anh ta chỉ chưa đầy một giờ đồng hồ trước, bà Brodie,
cháu đảm bảo với bà đấy. Ít ra bây giờ anh ta còn đã được băng bó rồi nữa.”
Bà Brodie khịt mũi “Đó không phải là điều quan trọng”
“Vâng, có lẽ là không” – Lucy thừa nhận – “ Nhưng cháu khó có thể
nghĩ anh ta có thể tạo ra điều rủi ro gì trong hoàn cảnh của anh ta hiện giờ”
“Ai da, thật là một người đàn ông tội nghiệp” – bà Brodie vỗ vào tấm
khăn che ngực của người đàn ông – “ Anh ta thật may mắn vì đã được cô
tìm thấy lúc đó. Anh ta chắc chắn đã bị đông cứng lại cả buổi sáng, bị vứt
trên đường. Ai có thể làm những chuyện xấu xa như vậy?”
“Cháu không biết”
“Tôi nghĩ chắc không phải là người ở Maiden Hill” – bà quản gia lắc
đầu – “Chắc hẳn phải là bọn côn đồ ở London.”
Lucy đã không chỉ ra rằng bọn côn đồ thậm chí cũng có thể được tìm
thấy ở Maiden Hill. “Bác sĩ Fremont nói ông ấy sẽ quay lại vào sáng mai để
kiểm tra các vết băng bó”
“Ai da” – bà Brodie nhìn nghi ngại vào người bệnh, như đánh giá tỷ lệ
sống của anh ta tới ngày hôm sau.
Lucy thở dài – “Cho tới lúc đó, cháu nghĩ chúng ta chỉ có thể làm cho
anh ta cảm thấy thoải mái. Chúng ta sẽ để cánh cửa khép hờ, phòng trường
hợp anh ta tỉnh lại.”
“Tôi nghĩ tốt nhất là nên đi xem bữa tối cho ngài Thuyền trưởng. Cô biết
là ông ấy sẽ trở nên như thế nào nếu bữa tối bị muộn đấy. Khi nào bữa tối
đã ở trên bàn, tôi sẽ gửi Besty lên trông nom anh ta”
Lucy gật đầu. Họ chỉ có một người hầu là Besty, nhưng giữa ba người
phụ nữ, cô ấy nên chăm sóc anh ta. “Bà đi đi. Cháu sẽ xuống sau ít phút
https://thuviensach.vn

nữa.”
“Được rồi, thưa cô” - Bà Brodie trao cho nàng một cái nhìn lạc hậu –
“Nhưng đừng quá lâu. Cha cô sẽ muốn nói chuyện với cô đấy.”
Lucy nhăn mũi và gật đầu. Bà Brodie mỉm cười cảm thông rồi rời đi.
Lucy nhìn xuống người lạ mặt đang nằm trên giường của anh trai nàng,
David, và lại tự hỏi anh ta là ai. Anh ta nằm bất động tới nỗi nàng phải tập
trung quan sát mới thấy ngực anh ta chuyển động lên xuống nhấp nhô. Dải
băng trên đầu càng làm nổi bật sự ốm yếu và những vết thâm tím trên đầu
anh ta. Anh ta trông thật là cô độc. Liệu có ai đó lo lắng cho anh ta không,
có thể là đang lo lắng đợi anh ta quay về?
Một cánh tay anh ta để bên ngoài cái chăn. Nàng đưa tay chạm vào nó.
Bàn tay của anh ta đột nhiên hất lên, đập vào cổ tay nàng, sau đó bắt lấy
và giữ chặt tay nàng lại. Lucy giật mình, nàng chỉ đủ thời gian để kêu lên
một tiếng rít sợ hãi. Sau đó nàng nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xám
nhất mà nàng đã từng thấy. Đó là màu sắc của băng đá.
“Tao sẽ giết mày.” – anh ta nói một cách rõ ràng.
Trong giây lát, nàng đã nghĩ những lời nghiệt ngã đó là dành cho mình,
và trái tim của nàng dường như ngừng đập trong lồng ngực.
Anh ta nhìn chằm chằm vượt qua nàng. “Ethan?” – Người đàn ông cau
mày như thể khó hiểu và sau đó anh ta nhắm mắt lại. Trong một phút, cái
nắm tay quanh cổ tay nàng chùng xuống và tay anh ta rơi trở lại xuống
giường.
Lucy hít một hơi thở sâu. Từ cơn đau trong lồng ngực, nàng nhận thấy
đó là hơi thở đầu tiên lấy lại được kể từ khi người đàn ông này nắm lấy tay
nàng. Nàng lùi lại phía sau, cách xa cái giường và chà xát cổ tay của mình.
Tay của người đàn ông này thật là tàn bạo, nàng sẽ có những vết thâm tím
trên tay vào sáng mai.
Anh ta muốn nói với ai?
Lucy rùng mình. Dù người đó có là ai, nàng cũng không hề ghen tị với
người đó. Giọng nói của người đàn ông này không hề có chút nào do dự.
Trong tâm trí của anh ta, không nghi ngờ gì nữa, anh ta sẽ giết chết kẻ thù
của mình. Nàng nhìn lại vào giường. Người lạ mặt đang thở sâu và nhẹ
https://thuviensach.vn

nhàng. Anh ta giống như đang ngủ say một cách bình yên. Nếu không phải
có sự đau đớn trên cổ tay, nàng có thể nghĩ rằng toàn bộ sự việc vừa rồi là
một giấc mơ.
“Lucy!” – tiếng gầm vang từ dưới nhà chỉ có thể là của cha nàng.
Túm lấy váy của mình, nàng rời khỏi phòng và chạy xuống cầu thang.
Cha nàng đã ngồi vào đầu bàn ăn với một cái khăn ăn nhét trong cổ áo.
“Ta không thích ăn tối muộn. Nó làm ta tiêu hóa chậm. Không thể ngủ
được nửa giấc vì những tiếng ùng ục ở trong bụng. Thật sự là khó khăn khi
đòi hỏi phải có một bữa ăn tối đúng giờ trong ngôi nhà của chính ta ư? Phải
không? Hả?”
“Không, tất nhiên là không” – Lucy ngồi vào ghế của nàng phía bên
phải cha nàng – “Con xin lỗi.”
Bà Brodie mang lên một đĩa thịt bò nướng với đầy khoai tây, tỏi tây và
củ cải.
“Ha! Đây là điều mà một người đàn ông thích nhìn thấy trên bàn ăn tối
của mình.” – cha cô rõ ràng đang tươi cười khi cầm dao và nĩa lên để chuẩn
bị cắt miếng thịt – “Thịt bò Anh loại ngon. Mùi cũng rất thơm.”
“Cảm ơn ngài” – Bà quản gia nháy mắt với Lucy khi bà quay vào bếp.
Lucy cũng mỉm cười đáp lại. Phải cảm ơn thánh thần thay bà Brodie.
“Nào, bây giờ hãy cắn một miếng” – cha nàng cầm lấy đĩa của nàng và
chất vào một đống thức ăn – “Bà Brodie rất biết cách nấu món thịt bò
nướng ngon lành.”
“Cảm ơn cha.”
“Con bò ngon nhất trong vùng đấy. Cần tẩm bổ một chút sau khi đã đi
lang thang khắp mọi nơi chiều nay. Hử?”
“Cuốn hồi ký của cha hôm nay như thế nào rồi?” – Lucy nhấm nháp
rượu vang, cố gắng không nghĩ đến người đàn ông đang nằm ở trên tầng.
“Tuyệt vời. Xuất sắc!” – cha nàng cắt nhiệt tình miếng thịt bò nướng –
“Viết về một câu chuyện tai tiếng từ 30 năm trước. Của thuyền trưởng
Feather, mẹ kiếp bây giờ ông ta là một đô đốc rồi, cùng 3 người phụ nữ bản
địa trên đảo. Con có biết là những người phụ nữ đó không mặc bất kì------Khụ khụ!” – ông đột ngột ho lớn và nhìn nàng với vẻ bối rối.
https://thuviensach.vn

“Gì vậy ạ?” – Lucy nhét một nĩa đầy khoai tây vào miệng
“À không có gì, đừng để ý” – cha nàng hoàn thành việc lấp đầy cái đĩa
và kéo nó tới chỗ bụng ông chạm vào cái bàn – “Chỉ là điều đó đã thắp
sáng một ngọn lửa bên trong cậu chàng già nua sau cả quãng thời gian đó.
Ha!”
“Thật là thú vị” – Lucy mỉm cười. Nếu cha nàng hoàn thành xong quyển
hồi kí và xuất bản chúng, sẽ có lý do cho một sự điều chỉnh đẫm máu trong
lực lượng hải quân của hoàng đế.
“Nói chung khá là vậy.” – cha nàng nuốt xuống và uống một ngụm rượu
vang – “Được rồi, và bây giờ, cha không muốn con tiếp tục lo lắng cho cái
tên vô lại con mang về nhà nữa”
Cái nhìn của Lucy rơi xuống chiếc dĩa nàng đang cầm trên tay. Nó hơi
run lên một chút, nàng hy vọng cha nàng không để ý thấy – “Không đâu,
cha.”
“Con đã làm một việc tốt, đúng là người hay làm phúc. Giống y như
những điều trong Kinh thánh mà mẹ con hay dạy con. Bà ấy sẽ rất hài lòng.
Nhưng hãy nhớ rằng...” – cha nàng xiên vào một miếng củ cải – “Cha đã
từng nhìn thấy những vết thương ở đầu giống như vậy trước đây. Một số
người có thể sống sót. Một số thì không. Và đó không phải là một vết
thương mà con có thể làm gì được.”
Nàng cảm thấy trái tim mình chìm xuống trong lồng ngực – “Cha nghĩ
anh ta sẽ không thể sống được ạ?”
“Không biết!” – cha cô quát lên một cách thiếu kiên nhẫn – “Đấy là điều
cha đang nói. Hắn ta có thể sống. Hoặc không thể.”
“Con hiểu” – Lucy chọc vào miếng củ cải và cố gắng không để nước
mắt rơi ra.
Cha nàng đập tay xuống bàn – “Đấy là điều cha đang cảnh báo con.
Đừng có để bị gắn bó với tên lang thang đó.”
Một khóe miệng của Lucy giần giật – “Nhưng cha không thể ngăn cản
cảm giác của con.” – Lucy nhẹ nhàng. – “Con sẽ làm vậy bất kể con có
muốn hay không.”

https://thuviensach.vn

Cha nàng cau mày dữ dội – “Chỉ là không muốn con phải buồn nếu hắn
ta nghẻo đêm nay.”
“Con sẽ không buồn đâu cha” – Lucy hứa. Nhưng nàng biết đã quá
muộn để hứa như vậy. Nếu người đàn ông ấy chết đêm nay, nàng sẽ khóc
vào ngày mai, dù có hứa hay không chăng nữa.
“Hừm.” – cha nàng quay trở lại với cái đĩa của mình – “Tạm thời là tốt.
Nếu anh ta vẫn sống, thì hãy chú ý lời cha nói.” – Ông nhìn lên và dán chặt
đôi mắt xanh của mình lên nàng – “Nếu nó dám nghĩ tới chuyện làm tổn
thương dù chỉ một sợi tóc của con, thì nó sẽ phải đi ra ngoài bằng mông.”

https://thuviensach.vn

CHƯƠNG 2
Thiên thần đang ngồi ở bên cạnh giường chàng khi Simon Iddesleigh, tử
tước thứ sáu Iddesleigh cuối cùng cũng mở mắt.
Chàng nghĩ đó không phải là một giấc mơ quá kinh khủng trong một
chuỗi dài những ác mộng vô tận đã ám ảnh chàng mỗi đêm – hay tệ hơn, đó
là chàng đã không sống sót vượt qua được cuộc đánh nhau và tạo ra một
kết cục không có điểm dừng, bị đẩy ra khỏi t...