ebook©vctvegroup
26-06-2018

Cuốn sách này dành tặng Brian Bookman

Lời của Tác Giả
cho những độc giả “lỡ” quên mất chuyện đã xảy ra
trong hai tập đầu tiên

John và Philippa Gaunt là hai bạn nhỏ sống ở New York. Sau
khi nhổ răng khôn, cả hai bất ngờ phát hiện ra mình là djinn. Răng
khôn, cũng giống như sự thông minh, xuất hiện sớm hơn đối với
những đứa trẻ djinn.
Cậu Nimrod của John và Philippa, một djinn cực kỳ mạnh sống
ở London, là người đã hướng dẫn hai bạn “nhập môn” djinn ở Ai
Cập, một đất nước với khí hậu nóng bức phù hợp cho quá trình
phát triển sức mạnh djinn. Được tạo ra từ lửa, djinn vốn không ưa
gì cái lạnh, và những djinn trẻ chưa trưởng thành như John và
Philippa gần như không thể “vận” được sức mạnh djinn khi ở trong
vùng khí hậu lạnh.
John và Philippa vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi về djinn,
và sức mạnh của chúng vẫn còn đang trong giai đoạn phát triển.
Tuy nhiên, đừng xem thường hai bạn trẻ này. Là một cặp djinn
sinh đôi - không phải dạng giống nhau như đúc đâu nhé - khi hợp
sức lại với nhau, chúng có được một sức mạnh to lớn như bất kỳ
djinn trưởng thành nào.
Điều này giải thích tại sao hai bạn có thể giúp cậu Nimrod ngăn

chặn kế hoạch lợi dụng 70 djinn thất lạc của Akhenaten để thay đổi
sự cân bằng sức mạnh giữa ba tộc djinn Tốt và ba tộc djinn Xấu còn gọi là Sự Điều Bình - của Iblis, gã djinn độc ác nhất thế giới.
Trong khi tất cả những chuyện đó xảy ra, người mẹ djinn của
chúng, bà Layla, ở nhà và cố không liên hệ gì với thế giới djinn, để
giữ an toàn cho chồng, ông Edward Gaunt, một người bình thường
và là một giám đốc ngân hàng. Mọi việc đều ổn thỏa, ít nhất là khi
sức mạnh đặc biệt của cặp sinh đôi vẫn chưa bị phát hiện.
Nhưng khi Philippa bị bắt cóc bởi Ayesha, vị djinn tối cao của
thế giới djinn, người có vẻ đã quyết định lựa chọn cô bé làm người
kế vị vị trí Djinn Xanh Babylon của mình, Layla nhận ra bà không
thể bỏ mặc tương lai của con gái. Để có thể có được sự tôn trọng của
tất cả djinn - cả phe Tốt và phe Xấu - Djinn Xanh buộc phải cỏ một
sự độc lập hoàn toàn về lý trí. Nó còn là một vị trí đòi hỏi sự hy
sinh cá nhân đáng kể, vì Djinn Xanh buộc phải từ bỏ gia đình để
sống một mình, đứng bên ngoài phạm trù Tốt và Xấu. Và vì thế,
Layla đã quyết định can thiệp và âm thầm hỗ trợ John trong nhiệm
vụ giải cửu em gái tại Iravotum - quốc gia ngầm dưới lòng đất của
Djinn Xanh ở Babylon.
Nhưng rồi, Layla phát hiện ra người mà Djinn Xanh thật sự
nhắm tới không phải là Philippa mà chính là bà. Và, để tuổi thơ
của con gái không bị đánh cắp, Layla đã chấp nhận điều kiện của
Ayesha: khi Ayesha qua đời, chính bà, chứ không phải Philippa, sẽ
trở thành Djinn Xanh Babylon đời tiếp theo.
Philippa và John dĩ nhiên rất sốc khi phát hiện ra Ayesha là bà
ngoại của mình. Tuy nhiên, chúng lại hoàn toàn không biết rằng
chẳng bao lâu nữa, người mẹ yêu dấu của chúng sẽ rời khỏi nhà
vĩnh viễn.

Trong khi Iblis tiếp tục là kẻ thù lớn nhất của cặp sinh đôi,
Philippa và John đã có được một vài người bạn tốt. Đầu tiên là ông
Rakshasas, vốn là một người bạn thân của cậu Nimrod, một djinn
lớn tuổi có sức mạnh đang hao mòn dần, nói tiếng Anh với chất
giọng của người Ai-len dù sinh ra ở Ấn Độ. Tiếp theo là ông
Groanin, quản gia kiêm tài xế trung thành của cậu Nimrod đến từ
Manchester, người chỉ còn một cánh tay do tích tắc bất cẩn trước
một con hổ đói tại Bảo tàng Anh quốc. Cũng phải kể đến Dybbuk,
một cậu bé djinn sống ở Palm Springs, California, cùng mẹ là bác sĩ
Jenny Sachertorte. Ông bà Gaunt còn có một bà quản gia trung
thành tên Trump, người vẫn tiếp tục làm việc cho nhà Gaunt sau
khi Philippa đã bí mật biến điều ước được trúng giải độc đắc xổ số
New York của bà thành hiện thực.
P.B. Kerr, tháng Hai năm 2006

Chương 00

Chuyện đã xảy ra chỉ vài tuần sau khi cặp sinh đôi John và
Philippa ra đời ở Thành phố New York
Như tất cả mọi câu chuyện kinh dị, câu chuyện kinh dị của
chúng ta bắt đầu vào lúc nửa đêm, khi hầu hết mọi người đã yên
giấc. Căn nhà nơi sự cố kinh hoàng này xảy ra là một tòa nhà chính
phủ ở London. Một căn nhà bằng gạch to lớn với kiến trúc xây theo
phong cách của kiến trúc sư Palladio (sống vào thế kỷ 16) tại khu
Whitehall, với số địa chỉ lâu đời và trứ danh nhất thế giới. Bên
ngoài cánh cổng trước màu đen nổi tiếng có một viên cảnh sát đứng
canh, và ở phía đối diện bên kia đường là một số tòa nhà chính phủ
khác nằm xếp hàng đến tận khu Westminster và Tòa nhà Quốc hội.
Đằng sau chúng là dòng sông Thames xám xịt.
Giờ khắc nửa đêm vừa mới trôi qua trong một buổi tối tháng Tư
lạnh giá vào năm cuối cùng của thiên niên kỷ cuối cùng. Trong căn
nhà số 10 đường Downing, mọi thứ có vẻ hoàn toàn im ắng. Một bé
gái mười một tuổi ở một mình trong phòng, và đang còn thức. Bên
dưới lớp chăn bông che kín người, cỏ đang mải mê đọc truyện dưới
ánh sáng một cày đèn pin. Cha cô, Thủ tướng Vương quốc Anh và
Bắc Ai-len, cùng mẹ cô đang say ngủ ở căn phòng phía cuối hành
lang, trong khi dưới lầu, tại văn phòng đằng sau Phòng Nội các,

nhân viên mật vụ của Thủ tướng cùng thư ký báo chí của ông đang
làm việc. Vào đúng 00 giờ 40 phút sáng, cô bé ngước mặt khỏi cuốn
sách của mình với một cái chau mày ngạc nhiên, cô nghĩ hình như
mình vừa nghe thấy tiếng cười của ai đó. Và thật kỳ lạ vì đó là
tiếng cười con gái. Tiếng cười khúc khích của một đứa trẻ tinh
nghịch.
Lạ thật.
Thò đầu ra khỏi cái lều tự tạo bằng chăn bông của mình, cô bé
giỏng tai nghe ngóng trong vài giây, rồi gạt bỏ suy nghĩ vừa rồi.
Chắc mình nghe nhầm.
Nhưng tiếng cười con gái lại vang lên. Lần này, không còn tập
trung được nữa, cồ bé ngồi dậy và quăng quyển sách qua một bèn.
Tiếng cười khúc khích ấy. Nó làm mình nổi cả da gà.
Cô bé đứng dậy để đi kiểm tra. Choàng cái áo khoác ngoài ờ nhà
lên người, cô bé mở cửa phòng và liếc nhìn xuống phía cuối hành
lang. Tiếng cười khúc khích dường như phát ra từ phòng ngủ của
ba mẹ cô.
Chuyện gì thế nhỉ? Đó không phải tiếng cười của mẹ. Mẹ chẳng
cười như thế bao giờ. Từ khi chuyển đến sống trên đường Downing,
mình chẳng lúc nào thấy mẹ cười.
Cô bé rón rén bước về phía cuối hành lang và tiếng cười thình
lình lớn lên, tinh quái hơn, thậm chí có phần hiểm ác, nhưng khi cô
đẩy cửa phòng ngủ của Thủ tướng và bước vào trong, tiếng cười lập
tức ngưng bặt - dù chỉ trong giây lát.
Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?
Mẹ cô đang ngồi thu lu trong một góc phòng, cặp mắt mở to với
sự kinh hãi thấy rõ. Cha cô thì đang ngồi thẳng đơ trên giường với

hai mắt nhắm nghiền và hơi thở nặng nề như thể ông vừa chạy
marathon một quãng đường thật dài. Nhìn ông không giống như
bình thường chút nào. Mặt ông trắng bệch, bộ đồ ngủ trên người
ướt đẫm mồ hôi, và mái tóc dính bệt trên đầu như những sợi rơm
ẩm ướt. Rồi mắt ông hé mở, hai con ngươi xoay vòng trong hốc mắt
như những hòn bi, trước khi nhắm nghiền trở lại.
Điều tiếp theo cô nhận ra là cái nóng. Căn phòng. Nó y như một
cái lò nướng, cô bước về phía cửa sổ. Mở nó ra. Chạm vào bộ tản
nhiệt. Lạnh ngắt.
Quá lạ.
Cô hỏi nhỏ:
– Mẹ không ổn hả mẹ?
Mẹ cô thì thầm trả lời với vẻ lo lắng:
– Mẹ ổn. Nhưng cha con thì không.
Cô đi đến bên giường. Nghiêng người về phía cha, cô dùng mu
bàn tay đẩy nhẹ con gấu Teddy của ông qua một bên và hỏi thăm:
– Ba? Ba ổn không?
Lại thêm vài hơi thở nặng nề qua cánh mũi phập phồng của cha
cô. Ông nhe răng cười như một con sói, rồi cặp mắt xanh lục của
ông mở ra và nhìn thẳng vào cô với ánh nhìn làm cô thấy rợn cả
người.
– Ngừng lại đi ba. Chuyện này chẳng vui chút nào. Ba làm mẹ
sợ đó.
Đó là khi ông bắt đầu bật cười. Ngoại trừ việc, không phải ông là
người đang cười. Bật ra từ miệng ông là tiếng cười của một đứa con
gái, như thể có ai đó đang ở bên trong người ông, một ai đó xa lạ,

không được hoan nghênh và có lẽ cũng không tốt đẹp gì. Một ai đó
hoặc một cái gì đó.
Nếu ba cố tình làm vậy, ba à, nếu đây chỉ là một trò đùa của ba,
thì nó không vui chút nào đâu, vì ba đang làm con sợ chết được đấy,
ba biết không?
Cặp mắt lạnh lẽo, vô hồn trông hoàn toàn trái ngược với tiếng
cười khúc khích như hút hồn cô trong suốt mấy giây, trước khi
giọng nói của một đứa con gái - có vẻ không lớn hơn cô bao nhiêu lên tiếng.
Giọng nói ra lệnh:
– Gọi Bộ trưởng Bộ Nội vụ đến đây. Và Chánh Thanh tra Cảnh
sát Thủ đô. Và Trường phòng Ủy viên Công tố. Và Viên Chưởng lý.
Ta muốn bắt một người và ném hắn vào nhà ngục Tháp London.
Ngay lập tức. Tối nay. Không còn dư thời gian đâu.
Cô bé nói:
– Ba không thể ném ai đó vào Tháp London được Không phải
như thế. Phải theo trình tự phù hợp. Theo luật.
Giọng nói lại ra lệnh:
– Vậy thì gọi điện thoại cho Nữ Hoàng. Ta muốn ban hành một
luật mới. Ngay bây giờ. Một luật cho phép ta bắt giữ và xử tử hắn.
Ngay tối nay.
Cô bé cảm thấy quai hàm của mình sắp rớt xuống đất vì ngạc
nhiên.
– Đứng đó chờ gì nữa hả, con bé ngu ngốc kia? Làm đi chứ.
Ngươi không biết ta là ai sao? Ta là Thủ tướng. Và trong khi làm,
ngậm cái miệng của ngươi lại giùm. Trông cứ y như một con cá
vàng ấy. Một con cá vàng ngu ngốc. Mấy cái mặt đồng hồ vỡ nhìn

còn đỡ ngu hơn mặt ngươi bây giờ đấy, nhóc con.
Thật sự khiếp sợ, cô con gái Thủ tướng bước lùi xa khỏi cha
mình, cố gắng trấn an trái tim đang đập thình thịch liên hồi trong
lồng ngực.
– Và nhóc con mặt cá kia? Nhớ nói rõ cho mọi người biết là ta
hoàn toàn nghiêm túc đấy nhé. Nếu không đừng trách ta sử dụng
quyền lực trấn áp. Hiểu chưa, đồ mặt cá?
Vị Thủ tướng lại bật cười khúc khích với giọng con gái. Và đó là
lúc đứa con gái nhỏ của ông bắt đầu hét lên.

***

Cậu Nimrod nhận xét:
– Trẻ sơ sinh là những sinh vật thật kỳ quặc. Ý em là, chúng y
như mấy con thú ấy.
Đến New York để thăm hai đứa cháu trai và cháu gái mới sinh,
John và Philippa, cậu Nimrod nhìn cặp sinh đôi đang nằm im trong
hai cái nôi bệnh viện với ánh mắt gần như kinh hãi. Ông ghét mấy
đứa trẻ sơ sinh lắm lắm, và việc ông có thể nhớ rõ mồn một từng
khoảng khắc khủng khiếp khi còn là trẻ sơ sinh của mình chẳng
khác nào “đổ dầu vào lửa” cho sự căm ghét ấy. Đây là trường hợp
thường xảy ra cho những djinn trưởng thành: nhiều người trong số
họ có một trí nhớ hoàn hảo về tất cả mọi thứ đã xảy ra với họ, và cố
đến mấy cũng chẳng thể nào quên được chúng.
– Mà chị không thấy lạ sao? Việc đứa trẻ sơ sinh nào nhìn cũng
y chang Winston Churchill ấy. Hoặc Benito Mussolini. Lúc nào

cũng tè dầm và cáu kỉnh. Mà đó là chưa kể đến khuynh hướng
thích được làm trung tâm mọi sự chú ý của chúng.
Chị gái của cậu Nimrod, bà Layla, vốn cũng là một djinn, ngồi
cứng đơ trên giường bệnh và lắng nghe những lời nhận xét chả tế
nhị chút nào của cậu em trai với sự bực mình ngày càng tăng cao.
Dường như cảm nhận được sự chán ghét của ông cậu kén cá chọn
canh, cặp sinh đôi bắt đầu đồng thanh khóc rống lên như một cặp
mèo đói.
Nâng cao âm lượng để mong át được tiếng khóc của lũ trẻ, cậu
Nimrod nói thêm:
– Lại còn sinh đôi nữa chứ! Chị yêu dấu, em cá là chị sắp bận
rộn đến chết cho coi. Nhìn hai cái loa to mồm này, em bắt đầu tin
vào truyền thuyết sáng lập La Mã rồi đấy. Chuyện cặp sinh đôi
Romulus và Remus bị bỏ vào một cái máng xối và ném xuống sông
Tiber, chỉ để được giải cứu bởi một con sói cái và một con chim gõ
kiến ấy. Nhìn chúng xem, cứ như đang muốn bạt tai ai đấy. Đặc
biệt là cái cách vẫy tay vòng vòng như hai con tôm trụng nước sôi
ấy.
Mỉm cười một cách đầy kiên nhẫn, bà Layla hỏi:
– Cậu còn gì khác để nói không? Hay là cậu lặn lội từ London
đến tận đây chỉ để xỉ vả con chị thô lỗ như thế hả?
Cậu Nimrod cười cầu hòa:
– Thô lỗ? Em ấy à? Làm gì có.
Và nhặt lên một cái hộp đựng giày để dưới đất nãy giờ, cậu vui
vẻ tuyên bố:
– Trên tư cách là người cậu duy nhất của chúng, em mang đến
cho chúng món quà truyền thống của djinn chúng ta đây. Một cái

đèn dầu đàng hoàng. Mỗi đứa một cái. Mà chẳng phải mấy cái đèn
bằng họp kim thiếc vớ vẩn ở Malaysia đâu nhé. Đây là bạc thật.
Nguyên chất 100%. Từ triều đại Ottoman. Với nội thất do chính
đứa em trai yêu dấu của chị thiết kế đấy nhé.
Bà Layla lẳng lặng nói:
– Rất tiếc, nhưng cậu làm ơn mang nó về. Con chị sẽ không được
nuôi dạy như một djinn, mà sẽ như một con người.
Cậu Nimrod ngạc nhiên hỏi:
– Hử, Layla, ý chị là…?
Bà Layla trả lời:
– Cậu không có nghe lầm đâu. Cha chúng là người. Tại sao
không chứ?
Cậu Nimrod nói:
– Và là một con người dễ chịu. Em biết chứ. Nhưng những đứa
trẻ này không phải, và không thể nào là mundane. Chị biết điều đó
mà.
Bà Layla thở dài:
– Chị sẽ cám ơn cậu nhiều nếu cậu không sử dụng cái từ đó.
Cậu Nimrod thốt lên:
– Từ “mundane” ấy à? Tại sao không? Đó là mô tả chính xác về
con người mà, bà chị yêu dấu. Chúng ta không thể nào phủ nhận
việc sức mạnh djinn chỉ truyền từ mẹ sang con. Đến một lúc nào đó
trong tương lai - em cá chỉ chừng mười đến mười hai năm nữa, khi
những chiếc răng khôn của chúng cần được nhổ - chị và anh
Edward chồng chị sẽ phải đối mặt với thực tế. Rằng cặp sinh đôi
của anh chị là ai, là cái gì. Chúng là những hậu duệ của thần đèn,

chị Layla à.
Bà Layla vẫn cương quyết:
– Chị sẽ cám ơn cậu nếu cậu quên điều đó. Và để yên cho anh
chị. Vĩnh viễn. Chị không muốn có liên hệ gì với thế giới djinn nữa.
Và nó bao gồm cả cậu, em trai của chị.
Cảm thấy nhói đau trong lòng, cậu Nimrod gượng cười bảo:
– Được thôi. Nếu chị muốn vậy. Nhưng em chỉ muốn nhắc chị
nhớ một điều: chị có thể tách rời con chị khỏi những djinn khác,
nhưng chị sẽ không thể tách rời chất djinn khỏi người chúng.
Và ngay trong ngày hôm đó, cậu Nimrod bay về London.
Quay về từ New York chưa được bao lâu, cậu Nimrod vẫn còn
đang ở dưới hầm hì hục gói giấy báo quanh hai cây đèn dầu triều
đại Ottoman mà cậu định tặng cho John và Philippa thì người tài
xế một tay của cậu, ông Groanin, xuất hiện trên bệ cửa.
– Có khách ớ ngoài sảnh, thưa ngài.
Ông Groanin thông báo. Cái cách mà ông nói chữ “khách” nghe
giống như ông đang nói “heo” hoặc “linh cẩu”.
– Ông ta bảo có chuyện gấp muốn nói với cậu, Nimrod.
– Thế vị khách đó có tên không?
– Tôi không nghĩ tôi có thể nói được cái tên đó, thưa ngài.
– Tại sao? Mèo ăn mất lưỡi của anh rồi à, Groanin?
– Đó không phải là điều tôi muốn nói, thưa ngài. Ý tôi là, ông ấy
có một cái tên khó phát âm.
– Thì anh cứ nói thử xem.
– Được thôi, thưa ngài.
Rồi ông Groanin tập nung suy nghĩ, đảo cặp môi và cái lưỡi của

mình, và nói:
– Bác sĩ Ruchira P.Warnakulasuriya.
– À vâng, tôi có thể hiểu rắc rối của anh, Groanin. Đúng là một
cái tên dễ làm người ta trẹo cả lưỡi. Thế anh có biết ông ấy muốn gì
không?
– Ông ta không nói chính xác mình muốn gì, thưa ngài. Chỉ bảo
đó là một vấn đề nghiêm trọng cấp an ninh quốc gia. À phải. Ông
ta còn nói cậu biết cha ông, thầy tu Murugan.
– Tốt nhất anh nên dẫn ông ấy vào thư viện chờ, anh Groanin.
– Vâng, thưa ngài.
Rồi ông Groanin quay lưng bước đi, miệng không ngừng càu
nhàu gì đó chỉ đủ lớn để mình ông nghe được.
Cậu Nimrod khóa hai cây đèn dầu vào trong hầm, rồi đi,gặp vị
khách của mình. Người cha quá cố của vị khách này, một trong
nhũng vị thánh sống nổi tiếng ở Ấn Độ, là người quen của ông. Sự
hiến thân vì đạo và tính thần thánh vĩ đại của thầy tu Murugan
được thể hiện qua việc ông dành trọn mười năm cuộc đời để ngồi
thiền trên một cây cột cao với tám con dao găm cắm ngập vào ngực
và vai. Đó là một việc mà các vị thánh sống ờ những nơi như Ấn Độ
thường làm. Thật sự đến giờ cậu Nimrod vẫn không hiểu được lý do
tại sao họ lại làm như vậy, tuy nhiên có vẻ nó làm họ thấy hạnh
phúc, và cậu Nimrod là người chẳng bao giờ can thiệp vào khái
niệm hạnh phúc của người khác.
Chờ ông bên trong thư viện là một người đàn ông mập lùn đeo
kính màu, vận áo vest xanh sọc nhỏ với một cái đồng hồ bằng vàng
bảnh chọe trên cổ tay. Trông thấy cậu Nimrod, gã cúi chào, rồi hôn
lên tay ông một cách kính cẩn. Thầy Murugan biết cậu Nimrod là

một djinn, và Nimrod đoán chắc con trai ông cũng biết.
Không vòng vo, tay bác sĩ đi thẳng vào vấn đề:
– Quý ngài đáng kính, xin tha lỗi cho tôi vì đã đột ngột đến làm
phiền như thế này, tuy nhiên, một vấn đề có tầm nghiêm trọng cấp
quốc gia đã nảy sinh.
Châm một điếu xì gà, cậu Nimrod nói:
– À vâng, anh Groanin cũng đã thông báo thế với tôi.
– Xin tự giới thiệu, tôi vốn hành nghề bác sĩ ở phố Harley - một
bác sĩ rất thành công. Một trong những khách hàng của tôi là phu
nhân Thủ tướng, bà Widmerpool. Sau một thời gian dài làm việc
với nhau, tôi đã trở thành một người bạn đáng tin cậy của bà ấy.
Vừa giới thiệu, bác sĩ Warnakulasuriya vừa vân vê cái cà vạt của
gã như thể hơi xấu hổ khi phải tiết lộ một cái tên nổi tiếng và có
ảnh hưởng như vậy.
Nhưng cậu Nimrod, chẳng có vẻ bị ấn tượng một chút nào, chỉ
nói:
– Ờ, thật tốt khi được khách hàng coi như bạn thân.
Bác sĩ Warnakulasuriya nói tiếp:
– Vâng. Và đó là lý do tại sao tôi, chứ không phải bác sĩ riêng
của ngài Thủ tướng, đang liên quan đến một tình huống hệ trọng
đòi hỏi phải được giải quyết một cách thận trọng và tế nhị nhất có
thể.
Thở ra một vòng khói mang hình những cái lỗ tai người thật lớn,
cậu Nimrod bảo:
– Ông làm tôi tò mò đấy.
Mải nhìn những cái lỗ tai bằng khói, bác sĩ Warnakulasuriya lơ

đãng nhận xét:
– Ô, thế thì tốt quá. Rất tốt.
Rồi chợt nhớ ra sự khẩn cấp trong nhiệm vụ của mình, tay bác Sĩ
vội nói tiếp:
– Thưa ngài, vấn đề ở đây là, tôi nghĩ Thủ tướng Widmerpool
đang bị một djinn nhập xác, và tôi đến đây để thỉnh cầu ngài làm lễ
trừ tà giùm.
Cậu Nimrod chau mày hỏi:
– Lễ trừ tà à? Tại sao ông lại nghĩ việc này có liên quan đến
djinn chứ không phải một thứ gì khác? Ma nhập chẳng hạn?
Bác sĩ Warnakulasuriya nói chắc như đinh đóng cột:
– Tôi không phải là cha tôi, thưa ngài. Tuy nhiên, với kiến thức
giới hạn về djinn của mình, tôi có thể cam đoan việc này có bàn tay
djinn nhúng vào. Ví dụ như nhiệt độ trong phòng ngủ của Thủ
tướng Widmerpool, nơi ngài Thủ tướng hiện đang bị tạm giữ, nóng
chứ không phải lạnh. Ngoài ra, tôi đã thử đốt một que diêm ngay
sát miệng Thủ tướng, và ngài ấy chẳng hề thổi tắt nó. Thay vào đó,
ngài ấy hút lấy ngọn lửa vào miệng, như thể người ta uống trà từ
đĩa.
Cậu Nimrod gật đầu:
– Mô tả tốt đấy. Còn gì nữa không? Một mùi đặc trưng nào đó
chẳng hạn?
Bác sĩ Warnakulasuriya gật đầu:
– Vâng, trong phòng còn có mùi lưu huỳnh nồng nặc nữa.
– Chắc ông đã thử nói chuyện với Thủ tướng, đúng không?
Giọng ông ấy thế nào?

Tay bác sĩ cho biết:
– Đó là giọng một con bé, khoảng chừng mười hai tuổi. Có học
thức, người Mỹ. Tinh quái và xấc xược. Nó ra lệnh cho tất cả những
ai đến gần, như thể nó cho rằng mệnh lệnh của nó sẽ được thực
hiện chỉ vì được phát ra từ miệng ngài Thủ tướng. Lúc đầu, tất cả
các mệnh lệnh của nó đều giống nhau: bắt giữ một người đàn ông,
nhốt hắn vào Tháp London, rồi xử tử hắn ở đó bằng cách chặt đầu.
– Ồ, vậy à? Thế tên của kẻ đó là gì? Người đàn ông mà cô bé kia
muốn bắt giữ ấy?
– Một cái tên lạ. Nghe như tên người nước ngoài. Ý tôi là, không
phải tiếng Anh. Đây, tôi đã viết lại cái tên đó.
Nói rồi bác sĩ Warnakulasuriya lục trong túi áo vest và đưa cho
cậu Nimrod một tấm danh thiếp với một cái tên được viết sau lưng.
Gã nói thêm:
– Nhưng tôi cũng không chắc mình đánh vần cái tên đó có đúng
không…
Cậu Nimrod im lặng nhìn cái tên trong mấy giây liền, rồi, bỏ
tấm danh thiếp vào túi quần, cậu bảo:
– Ông nói tiếp đi. Ông có nói lúc đầu tất cả các mệnh lệnh đều
như nhau. Vậy về sau cô bé ấy yêu cầu gì?
– Khi nhận ra sẽ không có ai bắt giữ người đàn ông ấy, con bé
bắt đầu thay đổi mệnh lệnh của nó. Và lần này, có vẻ như chúng
chỉ nhằm mục đích làm mất mặt Thủ tướng Widmerpool, làm người
khác tưởng ngài ấy bị điên. Ví dụ như, con bé yêu cầu thư ký báo
chí của Thủ tướng gửi tối hậu thư đe dọa sẽ bắt giữ Tổng thống Mỹ
vì tội phản quốc nếu ông ấy không xé Bản Tuyên ngôn Độc lập, rồi
ngay lập tức bay đến gặp Nữ Hoàng Anh và thề sẽ trung thành

vĩnh viễn với bà.
Cậu Nimrod không khỏi mỉm cười:
– Ý hay đấy. Có thể thành công cũng nên.
Rồi suy nghĩ trong giây lát, cậu hỏi:
– Bác sĩ Warnakulasuriya, có con mèo nào sống trong tòa nhà số
10 đường Downing không?
– Mèo à? Vâng, tôi nghĩ là có đấy. Tại sao?
– Bời vì chúng ta sẽ cần một con mèo cho lễ trừ tà.
– Vậy có nghĩa là ngài đồng ý giúp?
Liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu Nimrod mỉm cười:
– Tại sao không chứ? Hôm nay là một ngày tuyệt vời cho lễ trừ
tà mà.

***

Con mèo sóng ở tòa nhà sổ 10 đường Downing có tên Boothby.
Vốn là một con mèo hoang được nhặt về nuôi, con Boothby lông dài
với hai màu trắng đen này đặc biệt thích gặm bánh quy. Bất chấp
biệt danh “sát thủ chim non” của nó, Boothby rất được coi trọng
trong tòa nhà số 10. Trước khi cậu Nimrod đến đây vào một buổi
sáng tháng Tư, rắc rối duy nhất mà Boothby gặp phải từ khi
chuyển đến sống trên đường Downing chỉ là việc xém bị chiếc
Cadillac bọc thép nặng hai tấn của Tổng thống Mỹ cán phải một
lần.
Đặt chân vào tòa nhà số 10, cậu Nimrod đã làm bác sĩ
Warnakulasuriya không khỏi ngạc nhiên khi yêu cầu được gặp

Boothby chứ không phải Thủ tướng Widmerpool. Cậu Nimrod được
dẫn đến chờ trong Phòng Trụ cột[1], nơi bác sĩ Warnakulasuriya
xuất hiện sau đó vài phút với con mèo giữ chặt trên tay. Tay bác sĩ
vốn chẳng ưa gì loài mèo, vì gã không muốn bộ vest đặt may riêng
của mình bị dính đầy lông mèo. Và quan trọng hơn, gã cực kỳ ghét
những vết cào xước mà con mèo đã “thân tặng” cho gã trong cuộc
đào thoát không thành vừa rồi của nó.
Xuýt xoa trước những vết trầy chảy cả máu trên mu bàn tay, tay
bác sĩ thiếu điều trừng mắt với con mèo:
– Ôi ôi ôi… đồ ăn bám ghê tởm! Sao mày dám? Đồ quái vật thô
lỗ.
Trong một giây, nhìn gã như thể sắp đá con mèo đến nơi. Nhưng
cậu Nimrod, người cảm nhận được lý do hoảng loạn thật sự của con
mèo, đã kịp bế nó lên và giải thích:
– Căn phòng này bị ma ám, bác sĩ ạ. Bởi hồn ma của bà
Gladstone. Tốt hơn chúng ta nên kiếm một căn phòng khác, không
thì con mèo sẽ chẳng thể nào đủ bình tĩnh để tôi làm… ờ… làm
những chuyện cần làm.
Vốn củng biết rõ đường đi nước bước trong tòa nhà số 10, bác sĩ
Warnakulasuriya dẫn cậu Nimrod vào Phòng Đất nung[2], nơi cậu
Nimrod, vẫn bế con mèo trên tay, ngồi xuống một cái ghế bành và
bắt đầu vuốt ve người bạn mới họ nhà mèo của mình.
Nimrod nói với tay bác sĩ:
– Phiền ông đưa giùm tôi cái gạt tàn.
Tay bác sĩ đưa cái gạt tàn cho cậu Nimrod.
– Tôi muốn hỏi một chút: ông có đưa cho Thủ tướng uống cái gì
không? Một cốc nước lọc chẳng hạn?

– Không. Tôi đã bắt mạch cho Thủ tưởng - nó đập rất nhanh lấy ít máu của ngài ấy đi phân tích, kiểm tra đồng tử và lưỡi của
ngài ấy, và đã ấn thử tuyến bạch huyết bên trong cổ ngài ấy để xem
chúng có bị sưng không. À, đúng rồi, nhắc mới nhớ, cái mùi lưu
huỳnh mà tôi đã nhắc đến lúc nãy ấy, hình như tôi chỉ ngửi được nó
sau khi ấn vào tuyến bạch huyết của Thủ tướng Widmerpool.
Cậu Nimrod cho biết:
– Đó là vì tuyến bạch huyết chính là trung tâm của sự nhập xác.
Nói đơn giản thì đó là nơi djinn chọn để trú ngụ trong cơ thể vật
chủ. Chỉ cần xoa bóp nhẹ những cái tuyến ấy cũng đủ để lưu huỳnh
nguyên chất toát ra khỏi người Thủ tướng Widmerpool. Djinn có
liều lượng lưu huỳnh trong cơ thể cao hơn mundane… à, ý tôi là, cao
hơn con người. Chắc ông cũng biết, một cơ thể người bình thường
chứa một lượng lưu huỳnh đủ để tiêu diệt tất cả bọ chét trên người
một con chó lớn. Nhưng lượng lưu huỳnh trong cơ thể một djinn
bình thường sẽ đủ để diệt sạch bọ chét trên người một con voi ma
mút rậm lông. Vì lý do đó, con người có một cái mũi thính hơn djinn
nhiều. Đó là một trong những lợi thế hiếm hoi mà loài người các
ông có được so với chúng tôi.
Cậu Nimrod nói tất cả những điều này cho bác sĩ
Warnakulasuriya nghe không phải vì muốn cải thiện kiến thức của
tay bác sĩ về djinn - nếu như nó có để còn được cải thiện. Là người
thường rất kín miệng về các vấn đề bí mật, ví dụ như những
chuyện liên quan đến djinn, lần này cậu đặc biệt phá lệ cũng chỉ vì
con mèo. Cậu Nimrod có thể dễ dàng nhận ra giọng nói trầm vang
của mình có tác dụng xoa dịu sự bất an của con mèo, làm nó bình
tĩnh lại dần trong vòng tay cậu.

Cậu Nimrod muốn Boothby cảm thấy đủ thoải mái để cho phép
cậu đụng vào hàng ria mép của nó.
Một con mèo có 24 cái ria cử động được, chia đều mười hai cái
mỗi bên mũi. Và cậu Nimrod cần bảy cái để thực hiện nghi lễ trục
xuất djinn, hay còn được gọi là nghi lễ Katto (dù lý do của nó chẳng
có gì liên quan đến mèo cả). Cậu Nimrod vốn không phải là một
người độc ác, và cậu nghĩ thật không may khi djinn bị cấm dùng
sức mạnh của mình để tự tạo ra ria mèo, vì chắc chắn Boothby sẽ
chẳng đời nào tự nguyện từ bỏ một phần ba bộ ria yêu quý của nó.
Và ngay bây giờ, dù ngoài miệng vẫn cười nói bình thường với bác
sĩ Warnakulasuriya, trong đầu cậu Nimrod vẫn đang cố nghĩ cách
đền bù xứng đáng cho Boothby sau khi bị xin mất mấy cọng ria.
Lo lắng liếc nhìn lên trần nhà, bác sĩ Warnakulasuriya nhắc:
– Ừm, xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng tình hình hiện rất khẩn cấp,
thưa ngài. Thủ tướng Widmerpool có cuộc gặp với Thủ tướng Đức
vào buổi trưa mai. Vì thế, nếu được, mong ngài sớm đến gặp ngài
ấy để xem chúng ta cần phải làm gì.
Vừa nói, bác sĩ Warnakulasuriya vừa gượng gạo mỉm cười. Gã
thật không hiểu tại sao cậu Nimrod lại coi trọng con mèo đến thế,
nhất là trong lúc nước sôi lửa bỏng như thế này, khi mà ở căn
phòng trên lầu, ngài Thủ tướng đáng kính của họ đang lảm nhảm
như một con bé học sinh tinh quái. Tuy nhiên, gã cũng biết một số
djinn nổi tiếng nóng tính và, theo như những gì người cha quá cố
cúa gã đã nói, cần được xoa dịu và tâng bốc chút xíu trước khi họ
đồng ý làm gì cho con người. Vì thế, gã khúm núm cúi đầu và vội
nói thêm:
– Ý tôi là, khi nào ngài chơi với con mèo xong, thưa ngài.

Cậu Nimrod không nói gì mà vẫn tiếp tục gãi cằm con Boothby.
Con mèo rên lên gừ gừ một cách thỏa mãn. Trong một giây, tay bác
sĩ chi biết nhắm mắt chứ không dám nói gì thêm. Tuy nhiên, ngay
trong giây sau đó, gã gần như nhảy bật khỏi ghế khi Boothby rít
lên một tiếng lớn như nữ thần báo tử và hoảng loạn bò ngược lên
tấm rèm cửa như đang bị cả một tiểu đoàn chó becgiê truy đuổi.
Cậu Nimrod thả một thứ gì đó vào trong cái gạt tàn, trước khi đứng
dậy và nhanh chóng bước về phía cửa sổ.
– QWERTYUIOP!
Bác sĩ Warnakulasuriya há hóc miệng khi một đĩa cá sống to
dùng đột ngột xuất hiện trên bàn tay giơ ra của vị djinn. Gã không
biết tại sao con mèo lại bỏ chạy trối chết như vậy, nhưng điều đó
dường như không đáng ký lô gì so với sức mạnh siêu nhiên mà gã
vừa được chứng kiến. Đây là lần đầu tiên gã tận mắt trông thấy sức
mạnh của djinn, và nó làm gã rất, rất ấn tượng.
Trong khi đó, cậu Nimrod giơ đĩa cá về phía thanh treo rèm nơi
con Boothby đang tạm trú và nhẹ nhàng xin lỗi nó.
Tay bác sĩ thều thào nói:
– Con cá. Ngài biến ra chúng. Từ không khí. Chỉ như thế. Đúng
không?
Cậu Nimrod giải thích:
– Tôi nghĩ đó là điều ít nhất tôi có thể làm được cho Boothby để
cám ơn sự hỗ trợ của nó. Ông không nghĩ vậy sao?
Rồi cậu để con mèo đánh hơi được mùi cá trước khi đặt cái đĩa
xuống đất.
– Vâng, tôi không hoàn toàn rõ lắm về điều đó. Chính xác nó
giúp được gì cho chúng ta, thưa ngài?

Nhặt cái gạt tàn lên, cậu Nimrod chỉ cho vị bác sĩ xem bảy cái
ria mèo mà cậu đã bứt khỏi mặt của Boothby tội nghiệp.
– Nó đã giúp chúng ta rồi. Với ria của nó.
Hiểu lầm vẻ mặt ngạc nhiên cúa tay bác sĩ rằng gã đang bị sốc
và không hài lòng với hành động ngược đãi động vật vừa rồi của
mình, cậu Nimrod trấn an:
– Đừng lo. Chúng sẽ mọc lại thôi.
Rồi gật đầu chi về phía cửa ra vào, cậu bảo:
– Đi thôi. Có cả một lễ trừ tà đang chờ chúng ta, đúng không?
Cậu Nimrod từ tốn bước vào phòng ngủ của ngài Thủ tướng. Ông
Widmerpool đang nằm ngửa trên giường, đầu kê trên một cái gối
bự. Đứng cạnh ông là một phụ nữ tóc vàng cao ráo mà cậu Nimrod
lập tức nhận ra là phu nhân Thủ tướng, bà Sheila. Hai tay ôm siết
vào nhau, trông bà có vẻ rất căng thẳng và mệt mỏi. Ở một góc
phòng, một bé gái chừng mười một, mười hai tuổi đang ngồi thu lu
trên ghế; cậu đoán đây chắc là cô con gái bé nhất của Thủ tướng,
tên Lucinda. Đứng sau lưng cô là thư ký báo chí của Thủ tướng,
người liếc nhìn bác sĩ Warnakulasuriya dẫn cậu Nimrod vào phòng
với một vẻ mặt nhẹ nhõm pha lẫn bực dọc.
Liếc nhìn đồng hồ đeo tay, ông nói:
– Đến đúng giờ quá nhỉ.
Và rồi quay sang nhìn cậu Nimrod trong bộ vét đỏ chót, như
không tin vào mắt mình, ông hỏi:
– Còn ông là ai? Santa Claus à?
Nhưng bà phu nhân Thủ tướng thì đón nhận sự hiện diện của
cậu Nimrod với vẻ nồng nhiệt và biết ơn hơn. Mắt đẫm lệ, bà nắm

lấy tay ông xiết thật chặt và thổn thức:
– Ôi, ơn Chúa, ông đã đến. Chúa phù hộ ông.
Khẽ hít thử không khí trong phòng, Nimrod vừa dẫn bà rời xa
cái giường vừa an ủi:
– Xin bà cứ bình tỉnh, quý bà đáng kính. Ngài Thủ tướng sẽ ổn
ngay thôi. Tôi có thể đảm bảo điều đó.
– Ồ, vậy à? Thế ngươi là ai nhi?
Lần này đến lượt ngài Thủ tướng lên tiếng - hay đúng hơn là cô
bé djinn hiện đang sống trong cơ thể ông. Cậu Nimrod không nghi
ngờ gì về két luận đó: mùi lưu huỳnh toát ra mỗi khi ngài Thủ
tướng mở miệng không lẫn vào đâu được.
Ngồi xuống một bên giường, cậu Nimrod nói:
– Ta có thể hỏi cô điều tương tự đấy, cô bé. Nhưng ta quan tâm
hơn đến việc tại sao cô làm chuyện này. Thề là cô có thể đóng chai
ta nếu ta không khó chịu khi thấy cô đối xử với ngài Thủ tướng một
cách vô lễ như vậy.
– Ngươi khó chịu thì đã sao nào? Ngươi không thể thấy ta. Trừ
khi ta quyết định điều ngược lại.
– Ta đang lịch sự yêu cầu cô rời khỏi Thủ tướng đấy. Ngay bây
giờ.
Cô bé bên trong người Thủ tướng cười khúc khích:
– Nếu ta không muốn thì sao nào?
– Vậy thì đừng trách ta mạnh tay với cô.
– Ồ? Ngươi thì làm gì được ta chứ?
– Cô sẽ không muốn biết đâu.
Cô bé lại cười khúc khích. Làm ngài Thủ tướng ngồi dậy, cô

tuyên bó:
– Đang vui thế này thì ngu sao ta bỏ chứ.
Cậu Nimrod vẫy nhẹ tay và thầm thì cái từ mà cậu dùng để tập
trung sức mạnh của mình:
– QWERTYUIOP!
Ngay lập tức, cô bé djinn nhận ra một chuyện gì đó không ổn đã
xảy ra.
– Gì thế này? Ngươi đã làm gì? Tại sao ta không thể cử động?
Cậu Nimrod bảo:
– Không có gì đáng lo đâu. Chỉ là một phép trói buộc nho nhỏ
thôi.
Giọng nói bên trong người Thủ tướng hét lớn:
– Tại sao? Ngươi định làm gì? Người đâu, gọi cảnh sát bắt tên
này cho ta!
Nhặt một cọng ria mèo lên khỏi cái gạt tàn, cậu Nimrod nói:
– Cô đã ra mệnh lệnh cuối cùng của mình rồi đó. Đến lúc đi rồi,
cô bé.
Ngài Thủ tướng lo lắng nhìn cọng ria mèo trên tay cậu Nimrod
và hỏi:
– Cái gì thế?
Rút một cái hộp quẹt ra khỏi túi áo khoác màu đỏ của mình, cậu
Nimrod cười khinh khỉnh:
– Chắc cô đã nghe cầu tục ngừ “một con mèo cháy lúc nào cũng
tốt hơn vẻ ngoài của nó”[3] rồi nhỉ? Cố biết không, không cò mùi gì
djinn chúng ta ghét bằng mùi mèo cháy. Trong thời cổ đại, nghi lễ
trục xuất dji...